Faire baisser son cholestérol – Que faire lorsque le taux de cholestérol est trop élevé ?

Le cholestérol est un composant important de nos cellules. Il sert de précurseur à de nombreuses hormones, vitamines et aux acides biliaires. Qu’il soit produit par l’organisme ou apporté par des aliments d’origine animale, le corps peut normalement réguler son taux en fonction de ses besoins. Toutefois, un trouble congénital du métabolisme des lipides ou un mode de vie déséquilibré peut entraîner un excès de cholestérol. Cet excès concerne le LDL-cholestérol, mesuré dans le sang avec le HDL-cholestérol et le cholestérol total. Un taux élevé de cholestérol peut avoir des conséquences sur la santé, notamment favoriser l’athérosclérose. Une modification de l’alimentation et du mode de vie aide souvent à réduire le taux de LDL-cholestérol. On peut en outre utiliser des médicaments hypolipémiants.

Chaque cellule du corps humain a besoin de cholestérol. Cette substance similaire aux graisses est un composant essentiel des membranes cellulaires, qui séparent chaque cellule de son environnement. Le cholestérol sert également de précurseur à de nombreuses hormones, à la vitamine D, importante pour le métabolisme osseux, et aux acides biliaires nécessaires à la digestion des graisses. L’alimentation nous apporte du cholestérol. Mais les cellules de l’organisme, en particulier les cellules du foie, en produisent elles-mêmes de grandes quantités. Chaque cellule régule ses propres réserves de cholestérol. Si l’alimentation apporte peu de cholestérol, les cellules en produisent davantage ou en prélèvent dans le sang. À l’inverse, un apport important réduit la production interne. Chez les personnes qui consomment durablement trop de cholestérol alimentaire, ce mécanisme finit par ne plus suffire et le taux sanguin augmente.

Le cholestérol n’est pas soluble dans l’eau : il est hydrophobe. Pour circuler dans le sang, qui est constitué en grande partie d’eau, il s’associe à des lipides insolubles, notamment les triglycérides, ainsi qu’à des protéines. L’ensemble forme une particule de transport sphérique. Les deux principales lipoprotéines sont le HDL-cholestérol et le LDL-cholestérol.

Le HDL-cholestérol est une particule de transport de haute densité (HDL signifie « high-density lipoprotein »). Le cholestérol HDL est riche en triglycérides. La fonction du cholestérol HDL est de transporter le cholestérol depuis les cellules de l'organisme vers le foie, où il est dégradé. Le HDL-cholestérol protège les parois des vaisseaux contre leur « calcification » (athérosclérose) en retirant le cholestérol qui s’y est déjà déposé. C’est pourquoi on l’appelle couramment le « bon cholestérol ».

Le LDL-cholestérol est une lipoprotéine de faible densité (LDL signifie « low-density lipoprotein »). Bien qu’on qualifie souvent ce transporteur de « mauvais cholestérol », il remplit une fonction tout aussi vitale que le HDL-cholestérol. Le LDL-cholestérol transporte le cholestérol du foie vers les cellules, qui l’utilisent pour construire leur membrane et fabriquer différentes hormones.

En règle générale, les cellules régulent l’absorption du cholestérol de sorte à ne plus présenter de récepteurs à leur surface lorsque leurs besoins sont couverts. Le LDL ne trouve alors plus de point d’ancrage lui permettant de faire entrer le cholestérol dans la cellule. Il reste dans la circulation sanguine avec sa « cargaison », ce qui augmente le taux de cholestérol dans le sang. À partir d’un certain niveau, le foie ralentit sa propre production de cholestérol.

Si le taux de LDL-cholestérol continue néanmoins d’augmenter, ce mécanisme ne suffit plus. L’excès de cholestérol se dépose alors sur les parois des vaisseaux et provoque une athérosclérose. Celle-ci peut entraîner des troubles de la circulation, un infarctus du myocarde ou un accident vasculaire cérébral .

Plusieurs facteurs peuvent expliquer une hausse du cholestérol. Parmi les causes génétiques figure une anomalie du récepteur du LDL. Les personnes concernées ne possèdent alors pas la structure qui permet au LDL-cholestérol de transmettre sa cargaison à la cellule. En raison de l’hypercholestérolémie qui en résulte, les personnes porteuses de cette anomalie peuvent être victimes d‘athérosclérose et de ses complications dès l’enfance.

Le mode de vie influence également le taux de cholestérol. Les principaux facteurs sont les suivants :

• L’alimentation
• Le manque d’activité physique
• Le surpoids
• L’âge
• Le tabagisme

Un apport calorique excessif, riche en acides gras saturés, associé à un manque d’activité physique, favorise le surpoids à tout âge. Les acides gras saturés sont présents notamment dans les graisses animales comme le beurre. Un apport calorique abondant augmente également le taux de cholestérol. Les médecins parlent alors d’« hypercholestérolémie acquise ».

Certaines maladies peuvent également augmenter le taux de cholestérol, notamment :

• Le diabète sucré
• L’hypothyroïdie
• Certaines maladies du foie et des reins
• L’hypertension artérielle
• Les troubles congénitaux du métabolisme des lipides

Le médecin mesure le taux de cholestérol au moyen d’une prise de sang, généralement réalisée lorsque le patient est à jeun. Cette précaution est importante : après un repas, les graisses passent en effet dans le sang et peuvent fausser les résultats.

Un taux de cholestérol total inférieur à 200 mg/dl est considéré comme positif. Il ne renseigne toutefois pas sur la répartition entre le « mauvais » cholestérol, le LDL et le HDL-cholestérol, dit « bon cholestérol ». Selon les recommandations européennes, l’objectif du LDL-cholestérol se situe sous 116 mg/dl en l’absence d’autres facteurs de risque cardiovasculaire. En cas de risque cardiovasculaire très élevé, notamment si une maladie cardiovasculaire a déjà été diagnostiquée, le LDL-cholestérol doit rester inférieur à 55 mg/dl.

Le HDL-cholestérol doit idéalement dépasser 40 mg/dl chez les hommes et 45 mg/dl chez les femmes. Ces chiffres ne constituent cependant que des valeurs indicatives. Le médecin fixe des objectifs individuels en fonction du profil de chaque patient.

Si les cellules ne peuvent pas absorber le LDL-cholestérol qui leur est apporté, celui-ci s’accumule dans le sang. Il se dépose alors sur les parois des vaisseaux. Avec le temps, ces parois se rigidifient et perdent leur souplesse. Une athérosclérose apparaît, accompagnée de dépôts appelés plaques d’athérome qui, à terme, rétrécissent les vaisseaux et augmentent la pression artérielle. Le phénomène peut toucher toutes les parties du corps. Si le rétrécissement progresse, différents tissus et organes peuvent souffrir d’un trouble de la circulation sanguine. Une mauvaise irrigation des artères du bassin peut par exemple provoquer des troubles de l’érection chez les hommes. Si les yeux ou l’oreille interne sont touchés, des troubles visuels, des acouphènes ou des vertiges peuvent apparaître. Une mauvaise circulation dans le cerveau peut aussi se manifester par des vertiges occasionnels et des troubles croissants de la mémoire.

L’artériopathie oblitérante des membres inférieurs (AOMI) provoque des symptômes douloureux. Les artères périphériques des jambes se rétrécissent ou se bouchent, ce qui entraîne de fortes douleurs à la marche. Celles-ci disparaissent rapidement lors d’une courte pause, d’où le nom de « maladie des vitrines ». Si la maladie coronarienne obstrue une ou plusieurs artères du cœur, le muscle cardiaque ne reçoit plus suffisamment de sang. Des douleurs thoraciques pendant l’effort (angine de poitrine) ou une insuffisance cardiaque peuvent alors apparaître.

Les plaques peuvent favoriser l’agrégation des plaquettes, ce qui peut entrainer la formation d’un caillot. Ce dernier peut obstruer complètement une artère et provoquer une thrombose artérielle (caillot sanguin). Selon l’artère concernée, la conséquence peut notamment être un infarctus du myocarde ou un accident vasculaire cérébral. Une thrombose peut aussi se former dans une veine profonde de la jambe : on parle alors de thrombose veineuse profonde (TVP). Si ce caillot se détache, il peut être emporté par le sang, rester bloqué dans un vaisseau plus étroit et provoquer une embolie pulmonaire.

Selon l'artère touchée, cela peut entraîner des affections telles que la thrombose veineuse profonde (TVP), une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral (AVC). Si un caillot se détache de la paroi du vaisseau, il peut provoquer une embolie pulmonaire après avoir été transporté par la circulation sanguine et s‘être logé dans un vaisseau sanguin plus petit, qu'il obstrue.

Si un taux de LDL-cholestérol est trop élevé, il est certes important de le réduire, mais l’objectif principal consistera à diminuer le risque de maladie cardiovasculaire. En parallèle, un taux plus élevé de HDL-cholestérol favorisera le transport de l’excès de cholestérol vers le foie, où il sera éliminé.

Avant de prescrire des médicaments contre l’excès de cholestérol, le médecin recommande généralement de modifier l’alimentation et le mode de vie afin de normaliser les valeurs. Il s’agit surtout d’adopter une alimentation équilibrée, moins riche en graisses et en calories, de pratiquer une activité physique suffisante, de ne pas fumer et d’atteindre un poids adapté.

Si ces mesures ne suffisent pas, le médecin peut recourir à des médicaments de la classe des statines. En cas d’inefficacité ou d’intolérance, on peut ajouter de l’ézétimibe en fonction du risque propre à chaque patient. L’ézétimibe bloque l’absorption du cholestérol dans l’intestin grêle, ce qui limite son passage dans le sang. Dans certaines situations, d’autres médicaments hypolipémiants peuvent être envisagés, notamment les inhibiteurs de PCSK9, l’inclisiran ou l’acide bempédoïque. Les fibrates sont particulièrement utilisés lorsque le taux de triglycérides est nettement élevé.

Les statines réduisent la production de cholestérol par l’organisme. Comme les cellules en ont besoin, elles prélèvent alors davantage de LDL-cholestérol dans le sang, ce qui fait baisser son taux.

Les fibrates empêchent quant à eux le foie de fabriquer des triglycérides, qui entrent dans la composition des particules chargées de transporter le cholestérol.

Les médicaments hypolipémiants peuvent être utiles en cas de trouble congénital du métabolisme des lipides, ou si le cholestérol ne diminue pas malgré une modification de l’alimentation et un mode de vie sain. Ils restent néanmoins une mesure complémentaire et peuvent, comme tous les médicaments, provoquer des effets indésirables. Une alimentation et un mode de vie sains restent donc indispensables pour éviter si possible un traitement à vie ou maintenir la dose au niveau le plus faible possible.

Pour les personnes qui ne tolèrent pas les statines, l’acide bempédoïque peut non seulement réduire le LDL-cholestérol, mais aussi diminuer le risque d’événements cardiovasculaires graves, comme l’infarctus du myocarde ou l’accident vasculaire cérébral.
L’inclisiran constitue une autre possibilité. Il ne nécessite que deux injections par an et peut réduire sensiblement le LDL-cholestérol. Dans la pratique, l’ampleur de cette diminution varie toutefois d’une personne à l’autre.

Les recommandations européennes actuelles et celles de la Haute Autorité de santé (HAS) précisent également, dans certaines situations, la place des traitements hypolipémiants récents, comme les inhibiteurs de PCSK9 et, plus rarement, l’évinacumab.

Les mesures suivantes peuvent contribuer à faire baisser le cholestérol sans médicaments et à limiter le risque de maladie cardiovasculaire :

• Ne pas fumer. Cela supprime un facteur de risque et favorise l’augmentation du « bon » cholestérol HDL.
• Bouger davantage. La course à pied, le vélo, la natation et la marche sont particulièrement adaptés. L’activité physique soutient l’augmentation du taux de HDL-cholestérol.
• Atteindre un poids adapté.

Modifier son alimentation : les aliments d’origine animale apportent du cholestérol et souvent des acides gras saturés, qui peuvent augmenter le taux de cholestérol sanguin. Il n’est toutefois pas nécessaire de les supprimer totalement. Consommés avec modération, le bœuf ou le veau maigre, le gibier, les viandes en gelée et les produits laitiers allégés peuvent convenir. Le lait peut contenir 1,5 % de matières grasses et le fromage au maximum 20 % de matières grasses sur extrait sec. Les plats méditerranéens riches en légumes et en légumineuses sont particulièrement adaptés, tout comme les différentes variétés de pain, notamment le pain complet, le poisson et les fruits. Pour les huiles, on privilégiera celles qui contiennent peu d’acides gras saturés, comme l’huile de colza ou de lin. Les pâtisseries et les desserts peuvent aussi être consommés avec modération en cas d’excès de cholestérol. Pour les préparer, il est recommandé d’utiliser du lait allégé, de limiter le jaune d’œuf et de choisir des matières grasses végétales de qualité. Enfin, l’apport calorique ne doit pas dépasser les dépenses énergétiques, afin d’éviter le surpoids.

La Société allemande de nutrition (DGE) souligne que les aliments riches en fibres, comme les céréales complètes, les légumineuses, les fruits et les légumes, peuvent réduire le risque cardiovasculaire et exercer un effet favorable sur le LDL-cholestérol. Les aliments enrichis en stérols végétaux peuvent également le faire baisser à hauteur d’environ 1,5 g par jour. Ils ne conviennent toutefois pas à tout le monde et ne remplacent pas un traitement prescrit par un médecin.

Publié le : 17.12.2021
Dernière mise à jour : 13.08.2026
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