Cæcum : fonction et structure

Le cæcum constitue la première partie du gros intestin et fait le lien avec l’intestin grêle, situé juste avant lui. Il possède un petit segment en forme de ver, appelé appendice vermiforme, qui participe notamment à certains processus immunitaires. L‘inflammation de l’appendice vermiforme correspond à ce que l’on appelle couramment une appendicite. Elle se manifeste souvent par des douleurs sourdes dans le bas-ventre et s’accompagne parfois de nausées et d’une perte d’appétit. Selon son évolution, le traitement consiste généralement à retirer l’appendice par chirurgie avec, si nécessaire, un traitement médicamenteux complémentaire. Bien que l’appendice vermiforme n’assure aucune fonction vitale, on suppose qu’il joue un rôle dans le système immunitaire. En règle générale, son ablation reste toutefois bien tolérée.

Le cæcum forme la première des trois parties du gros intestin, ou côlon. Son nom vient du fait que cette portion de l’intestin se présente comme une poche fermée en cul-de-sac. À l’extrémité de cette poche se trouve l’appendice vermiforme. Chez l’être humain, le cæcum se situe dans la partie inférieure droite de l’abdomen.

Contrairement à l’intestin grêle, qui décompose les aliments et absorbe les nutriments ainsi que l’eau, le cæcum ne joue pas un rôle essentiel dans la digestion proprement dite. Il participe toutefois aux étapes de transformation du contenu intestinal. Avec les autres parties du gros intestin, il contribue notamment à épaissir le chyme alimentaire. Le gros intestin mesure environ 1,5 mètre au total. Il se divise ensuite en côlon, puis en rectum, qui débouche sur l’anus.

Le cæcum est une portion du gros intestin longue de 5 à 7 cm. Il possède une paroi fine traversée par des muscles et se situe dans la partie inférieure droite de l’abdomen. Il présente un petit prolongement en forme de ver, appelé appendice vermiforme. En temps normal, l’appendice mesure environ 7 cm de long et 5 mm d’épaisseur, mais il peut atteindre jusqu’à 20 cm dans de rares cas.

À la jonction entre l’intestin grêle (intestinum tenue) et le cæcum se trouve une sorte de valve. Elle permet au contenu intestinal de passer par portions de l’intestin grêle vers le cæcum, mais empêche le passage en sens inverse. Après le cæcum vient la deuxième partie du gros intestin : le côlon.

Lorsque le contenu intestinal arrive dans le cæcum, le processus digestif est terminé. On suppose que le cæcum sert de réservoir à certaines bactéries intestinales dont l’être humain ne dispose pas autrement. Grâce à elles, nous pouvons aussi décomposer les parties fibreuses des aliments végétaux, comme la cellulose. Depuis le cæcum, ces bactéries peuvent ensuite coloniser le reste du gros intestin.

Le chyme commence déjà à s’épaissir dans le cæcum. Cette étape retire de l’eau et des minéraux, ou électrolytes, au contenu intestinal. Cette partie du gros intestin produit également du mucus, afin de rendre le chyme plus glissant et de faciliter son transport.

En tant que portion intestinale, l’appendice vermiforme n’a pas de fonction vitale chez l’être humain. Il contribue toutefois aux défenses immunitaires. Étant relié au système lymphatique, un réseau d’organes chargé de l’immunité, il fait partie des organes lymphatiques. Des cellules immunitaires, les lymphocytes, s’y accumulent. En cas d‘inflammation de l’appendice, le tissu lymphatique se développe davantage. L’appendice étant peu mobile, ce gonflement peut entraîner une stagnation du sang dans cet organe étroit. Cette stagnation explique notamment les douleurs abdominales sourdes caractéristiques de l’appendicite.

Publié le : 26.10.2023

Dernière mise à jour : 11.06.2026
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