Flatulence : causes et traitements

Les ballonnements, ou flatulences, font partie des troubles digestifs les plus fréquents et sont souvent en lien direct avec les habitudes alimentaires, la flore intestinale ou les processus digestifs de chacun. Les ballonnements sont généralement sans danger, même s’ils se révèlent souvent très désagréables pour les personnes concernées. Dans de rares cas, des maladies ou des infections peuvent expliquer des ballonnements persistants. Découvrez ici ce qui provoque les ballonnements et comment les soulager ou y remédier efficacement.

On parle de ballonnements (flatulences) lorsqu’une quantité excessive de gaz s’accumule dans le tractus gastro-intestinal. En règle générale, les ballonnements s’accompagnent d’une émission accrue de gaz par voie rectale. Si les gaz ne peuvent s’échapper de l’intestin, ils provoquent un ventre ballonné (météorisme), le plus souvent accompagné de douleurs ou de crampes.

Les ballonnements apparaissent souvent avec d’autres troubles du tube digestif. Les symptômes caractéristiques sont :

• un ventre gonflé et rond,
• des émissions fréquentes de gaz (parfois malodorants),
• des bruits au niveau de l’estomac et de l’intestin (grondements ou gargouillis, bouillonnements ou glouglous),
• des douleurs abdominales,
• des crampes abdominales ou gastriques,
• une envie accrue d’aller à la selle (souvent sans évacuation réelle),
• une constipation,
• des nausées,
• une diarrhée,
• une émission involontaire de selles.

On notera que la quantité de gaz elle-même ne provoque pas toujours les symptômes. Un intestin hypersensible, par exemple atteint d’un syndrome de l’intestin irritable, peut réagir fortement à une quantité normale d’air. Apparaissent alors des sensations de pression ou de douleur, même si l’intestin ne contient pas plus de gaz.

Nous avalons toujours un peu d’air avec les aliments durant les repas. Mais les gaz responsables de ballonnements désagréables se forment surtout dans l’intestin lui-même.

L’intestin est l’organe chargé de digérer nos aliments. Pendant le processus digestif, des gaz se forment, par exemple du dioxyde de carbone, du méthane, de l’hydrogène et de l’azote. Une grande partie des gaz produits pendant la digestion passe dans le sang, puis s’élimine par les poumons lors de l’expiration. Les gaz qui restent dans l’intestin peuvent toutefois provoquer des ballonnements s’ils prennent trop de place.

L’ampleur de la formation de gaz pendant la digestion dépend largement des aliments que nous consommons. Les aliments riches en fibres, notamment les légumineuses et certains légumes comme le chou, provoquent souvent des ballonnements, car les enzymes de l’intestin humain ne peuvent exploiter les molécules des fibres. Les micro-organismes de la flore intestinale les transforment. Cette transformation des fibres produit des gaz, car ces micro-organismes possèdent leur propre métabolisme. La composition de ces gaz joue un rôle décisif dans l’odeur parfois nauséabonde des gaz évacués.

Les connaissances actuelles démontrent également que l’équilibre de la flore intestinale joue un rôle clé. La formation excessive de gaz survient plus facilement lorsque les antibiotiques, le stress ou une alimentation déséquilibrée perturbent la colonisation bactérienne naturelle. Une alimentation variée et bien pensée, riche en aliments végétaux, contribue à une flore intestinale saine.

Dans la grande majorité des cas, les ballonnements sont donc directement liés aux aliments que nous consommons. Les personnes qui souffrent souvent de ballonnements peuvent supprimer certains produits de manière ciblée afin d’identifier la cause et de soulager les symptômes en modifiant leur alimentation.

Les ballonnements peuvent parfois apparaître à cause d’une déglutition d’air fréquente ou importante (aérophagie). Ce cas reste toutefois rare. Il est un peu plus fréquent, mais toujours rare, que les ballonnements soient causés par l’air que nous avalons avec les aliments pendant les repas. Les boissons froides et gazeuses arrivent en tête des causes. Si l’air ne peut pas ressortir par un rot ou s’échapper sous forme de gaz intestinal, des ballonnements peuvent apparaître. Ce phénomène se produit surtout si l’on boit trop vite ou de manière frénétique. Chez les nourrissons, le fameux rot indique que le bébé a avalé de l’air pendant l’allaitement, air qui, sans éructation, peut provoquer des ballonnements.

Le plus souvent, les ballonnements proviennent toutefois de réactions chimiques dans l’organisme, lesquelles entraînent une formation de gaz. Les processus digestifs eux-mêmes ou certaines interactions, notamment avec des médicaments (type antibiotiques), peuvent les déclencher.

Les tensions psychiques, l’agitation ou le stress peuvent également provoquer ou favoriser les ballonnements. Enfin, des maladies plus sérieuses, telles que le syndrome de l’intestin irritable ou une gastrite, peuvent aussi être à l’origine de ballonnements.

Selon les recommandations actuelles, il faut aussi chercher la cause dans les intolérances alimentaires en cas de ballonnements fréquents ou marqués. Il peut s’agir par exemple d’une intolérance au lactose, au fructose ou au sorbitol. Les professionnels de santé les identifient facilement. On recommande également une alimentation pauvre en FODMAP lorsque les ballonnements surviennent régulièrement. Dans ce cadre, la réduction des sucres difficiles à digérer (par exemple le fructose ou certains édulcorants) pendant quelques semaines contribue à soulager la plupart des patients.

Une alimentation riche en fibres est saine et favorise la digestion. Elle stimule l’activité intestinale et exerce ainsi un effet positif sur l’organisme. Certains aliments peuvent toutefois former plus de gaz que d’autres.

Notre corps doit donc s’habituer progressivement à l’apport de fibres afin d’éviter les ballonnements.

En cas de troubles digestifs, nous vous recommandons d’introduire les aliments riches en fibres par étapes et d’augmenter leur quantité progressivement. Certains aliments en petites quantités peuvent aussi provoquer des ballonnements. On veillera alors à les éviter.

Les aliments qui favorisent les ballonnements sont notamment :

• les légumineuses (lentilles, haricots, pois chiches, etc.),
• le muesli, le pain complet et les préparations à base de levure,
• les choux et différentes variétés de chou,
• le lait entier et le yaourt,
• les fruits non mûrs, les fruits à noyau et les agrumes,
• les plats riches en graisses,
• le sucre ou les substituts du sucre,
• les boissons gazeuses et froides.

Des études plus récentes indiquent aussi que le fructose (sucre des fruits), le sorbitol et autres alcools de sucre ou édulcorants peuvent provoquer des symptômes tels que des ballonnements et une sensation excessive de satiété. Ces substances se trouvent dans de nombreux produits industriels, tels que les chewing-gums et les sodas. Elles font partie des FODMAP, c’est-à-dire des glucides difficiles à digérer, qui fermentent dans l’intestin et qui peuvent former des gaz. Chez certains individus, elles peuvent entraîner une formation accrue de gaz et donc des ballonnements ou une sensation de ventre plein.

En supprimant puis en réintroduisant de manière ciblée certains de ces aliments, il est possible d’identifier ceux qui provoquent les ballonnements gênants.
Si vous souhaitez continuer à les intégrer à votre alimentation, vous pourrez ensuite recommencer à augmenter lentement les quantités de ces aliments, afin d’y habituer votre intestin. De manière générale, les fibres restent importantes pour une alimentation saine et équilibrée ainsi que pour une digestion fonctionnelle.

Les éventuelles intolérances alimentaires méritent une attention particulière, lorsqu’elles sont connues ou lorsqu’un soupçon existe. L’intolérance au lactose (intolérance au lait et aux produits laitiers) comme l’intolérance au gluten (aussi appelée maladie cœliaque : intolérance au gluten présent dans les céréales) peuvent expliquer des ballonnements fréquents et marqués.

Il en va de même pour l’intolérance au sorbitol (le sorbitol est un type de sucre présent dans les fruits et les fruits secs, également utilisé comme substitut du sucre dans de nombreux produits, par exemple les chewing-gums). Dans ce cas, on renoncera complètement aux produits concernés. Le médecin déterminera l’existence d’une intolérance alimentaire. Ce n’est qu’après un diagnostic précis que l’on pourra établir un plan alimentaire personnalisé, capable de compenser la suppression de ces produits par d’autres aliments ou par des compléments alimentaires, et évitant les carences.

Des ballonnements apparaissent souvent pendant la grossesse. Le phénomène concerne aussi les femmes qui ne souffrent jamais, ou rarement, de flatulences en temps normal. Il tient d’une part aux changements hormonaux et aux modifications du métabolisme. D’autre part, l’embryon en croissance exerce parfois une pression sur l’intestin. Le volume de l’intestin diminue alors et la pression intestinale augmente. Enfin, beaucoup de femmes enceintes mangent sainement et consomment donc en quantité inhabituelle des aliments susceptibles de causer des ballonnements.

En période de grossesse, il est recommandé de prendre plusieurs petits repas, de boire beaucoup et d’éviter plutôt les aliments flatulents tels que le chou ou les légumineuses. Une activité physique douce, comme les promenades ou le yoga prénatal, peut aussi aider à relancer la digestion.

Qu’un bébé soit allaité ou nourri au biberon, il est généralement difficile de lui éviter d’avaler de l’air en buvant. Cela tient en partie au fort réflexe de succion, qui permet au nourrisson de s’alimenter. D’autre part, les bébés étant souvent agités et excités durant la tétée, la quantité d’air avalée augmente.

Si un bébé ne peut évacuer cet air supplémentaire par le rot, celui-ci peut provoquer des ballonnements. Les ballonnements ne sont donc pas rares chez les nourrissons et n’ont rien d’inquiétant. Ils se manifestent toutefois le plus souvent par des douleurs. Les parents ont donc tout intérêt à aider leur enfant à faire son rot durant ses premiers mois de vie.

On notera que tous les bébés ne font pas un rot après chaque repas. Le rot n’est pas nécessaire et ne doit pas être forcé. Il faut toutefois en laisser la possibilité. On évitera par exemple de recoucher l’enfant immédiatement après la tétée ou le biberon.

Il est recommandé de tenir le bébé en position verticale après chaque repas et de lui laisser le temps de faire son rot. Un massage doux du ventre avec des mains chaudes peut l’aider aussi à libérer l’air. Si les troubles persistent, le pédiatre pourra contrôler l’existence d’une intolérance.

La situation éprouvante qui veut que de nombreux nouveau-nés pleurent en permanence en raison de ballonnements et/ou de douleurs abdominales est aussi connue sous le nom de coliques, coliques des 3 mois ou coliques du nourrisson. Leurs causes exactes ne sont pas encore entièrement comprises. Les spécialistes évoquent une fonction intestinale encore immature, des processus d’adaptation du système nerveux ainsi qu’une déglutition accrue d’air pendant la tétée ou le biberon. Parmi les autres signes, les bébés ayant des coliques ont tendance à replier les jambes vers le ventre et à cambrer le dos en pleurant pour contrer les contractions musculaires douloureuses.

Si nécessaire, demandez à votre pédiatre ou à votre sage-femme si les douleurs abdominales et/ou les ballonnements associés aux crises de pleurs correspondent à des coliques. Ces professionnels pourront vous recommander les bons gestes pour soulager votre bébé. Parmi ces gestes, les massages du ventre, les applications de chaleur ou, dans certains cas, des médicaments appropriés..

En cas de coliques, les positions favorisant le rot peuvent elles aussi apporter un soulagement, tout comme l’ajout de tisane de cumin, de camomille ou de fenouil.

Il est important de manger lentement. Prenez plaisir durant votre repas. Plusieurs petits repas valent mieux que quelques repas copieux. Les aliments doivent être faciles à digérer. Les légumes cuits à la vapeur et le riz, par exemple, sont tout particulièrement indiqués.

Les aliments riches en graisses, en revanche, se digèrent difficilement et doivent être évités. Il est également préférable de ne pas manger juste avant le coucher, afin que la digestion ait lieu pendant que le corps reste en mouvement. Une activité physique régulière, des exercices de relaxation et un sommeil suffisant réduiront le stress et exerceront un effet positif sur la digestion.

Une courte promenade après le repas peut aussi aider l’air à s’évacuer plus facilement et à réduire les sensations de pression. Rester assis bien droit plutôt que s’allonger après le repas peut également soutenir la digestion.

Les remèdes maison utiles en cas de ballonnements

Pour soulager des ballonnements aigus, on pourra utiliser une source de chaleur. Un coussin chaud aux noyaux de cerise ou une bouillotte posée sur le ventre le détendra et favorisera la circulation sanguine. Ce procédé facilite l’évacuation des gaz et s’avère particulièrement utile lorsque des crampes apparaissent.

Parmi les principaux remèdes maison à base de plantes efficaces en cas de ballonnements et autres troubles gastriques, on retrouve :

• la camomille,
• la menthe poivrée,
• la mélisse,
• l’anis,
• le fenouil,
• le cumin,
• la racine de réglisse.

Vous trouverez ces plantes et épices en mélanges adaptés, disponibles sous forme de produits prêts à l’emploi (par exemple en tisane).

En cas de ballonnements particulièrement marqués, il existe, outre les tisanes médicinales toutes prêtes, des médicaments à base de principes actifs antimousse. Ceux-ci réduisent la formation de gaz dans l’intestin (avec par exemple la siméticone ou la diméticone). En cas de symptômes aigus, on les prendra avec les repas. Si les ballonnements s’accompagnent aussi de douleurs abdominales et de crampes, il est possible de prendre des préparations antiacides. Celles-ci sont particulièrement utiles en cas de brûlures d’estomac et d’éructations fréquentes.

Avant de prendre ces médicaments régulièrement, on consultera impérativement un médecin.

Pour éviter les ballonnements, on mangera tranquillement et sans se presser. Manger lentement et mâcher soigneusement permet d’avaler moins d’air, ce qui soulage le ventre.

Après le repas, une activité légère, telle qu’une promenade, aide à évacuer l’air plus rapidement et à réactiver la digestion. Boire suffisamment et bouger régulièrement peut aussi soutenir l’activité intestinale. Dans de nombreux pays du Sud, le petit espresso d’après-repas est traditionnellement considéré comme une aide à la digestion. La caféine peut en effet stimuler légèrement l’activité intestinale. Les personnes sujettes aux brûlures d’estomac ou ayant l’estomac sensible privilégieront toutefois les alternatives sans caféine, comme les tisanes.

Les aliments probiotiques, comme les yaourts contenant des cultures actives ou les légumes lactofermentés (par exemple la choucroute), peuvent renforcer la flore intestinale et favoriser la digestion sur le long terme, surtout après un traitement antibiotique. La relaxation est utile, elle aussi, le stress pouvant influencer les mouvements intestinaux. Les exercices de relaxation, le yoga ou les techniques de respiration contribuent à une meilleure régulation du tractus digestif.

Si les ballonnements apparaissent plus souvent et durent plusieurs jours, demandez conseil à votre médecin. Cela vaut aussi lorsque les ballonnements s’accompagnent de symptômes forts ou gênants. Les difficultés digestives ne proviennent pas toujours de mauvaises habitudes alimentaires. La prise de médicaments peut par exemple entraîner des troubles digestifs. Les maladies telles que la gastrite ou le syndrome de l’intestin irritable peuvent aussi causer des ballonnements constants ou des crampes gastriques persistantes. On se montrera particulièrement attentif en cas de perte de poids involontaire, de sang dans les selles ou de modifications persistantes du transit. Ces symptômes doivent toujours faire l’objet d’un examen médical.

Si les troubles digestifs ne peuvent être maîtrisés par une modification personnelle de l’alimentation et si aucune autre cause évidente n’explique les crampes ou les ballonnements, seul le diagnostic d’un médecin spécialiste peut, en cas de doute, fournir des informations supplémentaires. Le spécialiste des maladies du tractus gastro-intestinal est le gastro-entérologue. Les examens les plus fréquents pour diagnostiquer une maladie ou exclure des affections graves sont la gastroscopie et la coloscopie.

Publié le : 07.01.2022

Dernière mise à jour : 07.07.2026

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