Varicelle - symptômes, vaccination et contagion

La varicelle est une maladie virale très contagieuse qui peut être évitée grâce à la vaccination. La varicelle se caractérise par de petites cloques remplies de liquide. Une fois la maladie surmontée, les patients sont immunisés à vie contre ce type de virus. Cependant, ce virus restant dans l’organisme une fois la maladie vaincue, les personnes touchées peuvent développer un zona. Ceci se produit notamment lorsque le système immunitaire n’est plus en mesure de mobiliser des défenses suffisantes contre les agents pathogènes, en raison d’un âge avancé ou d’une maladie débilitante. Dans le cas de la varicelle, on traite essentiellement les symptômes. Les médecins n’utilisent des médicaments inhibant la croissance virale que s’il existe un risque accru de complications ou si l’évolution est grave.

La varicelle est une maladie infectieuse très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VVZ), un virus de l’herpès. Cette maladie se manifeste par une éruption cutanée caractéristique qui provoque de fortes démangeaisons sur tout le corps. La varicelle est répandue dans le monde entier et constitue la maladie infectieuse la plus courante chez les enfants. Les enfants de moins de dix ans sont particulièrement touchés.

Les personnes infectées par le virus durant leur enfance sont immunisées à vie et ne peuvent pas infecter des tiers, même si elles entrent en contact avec des personnes malades. Cependant, une fois la maladie vaincue, les virus demeurent dans le corps et se nichent dans les racines nerveuses, au niveau de la moelle épinière ou des nerfs crâniens. Si le système immunitaire s’affaiblit en raison d’une maladie, d’un stress intense ou de l’âge, il arrive que les virus varicelle-zona redeviennent actifs et déclenchent un zona (herpès zoster). Il s’agit d’une éruption cutanée souvent très douloureuse.

Lorsqu’un adulte est infecté par le virus varicelle-zona, le cas de varicelle est généralement plus grave que chez les enfants, en partie en raison des risques plus fréquents de complications. Les médecins recommandent donc la vaccination aux personnes âgées ou immunodéprimées.

Après une infection par le virus varicelle-zona, il faut compter entre huit jours et quatre semaines pour que les premiers signes de la maladie apparaissent. À partir de deux jours avant l’apparition de l’éruption cutanée, les personnes infectées peuvent en contaminer d’autres.

Au début de la maladie, les patients se sentent généralement épuisés et ont souvent de la fièvre. Vient ensuite l’éruption cutanée typique de la varicelle : de petites cloques remplies de liquide se propageant de la tête, du tronc, des bras et des jambes jusqu’aux pieds. Les cloques peuvent aller jusqu’au cuir chevelu, aux muqueuses ou aux organes génitaux. Celles-ci sèchent au bout de trois à cinq jours environ, mais de nouveaux boutons apparaissent durant cette période, de sorte que toutes les étapes de l’éruption cutanée peuvent être observées simultanément sur le corps. Étant donné que la varicelle s’accompagne de fortes démangeaisons, les personnes touchées grattent souvent les cloques. Celles-ci laissent alors une cicatrice en guérissant.

Complications de la varicelle

Les complications suivantes peuvent survenir avec la varicelle :

• une inflammation de la peau après le grattage des cloques et due aux bactéries introduites de cette manière ;
• une pneumonie qui fait partie des complications redoutées de la varicelle et touche environ un adulte sur cinq. Elle se développe durant les premiers jours suivant le début de la maladie. La pneumonie doit toujours être prise au sérieux, quelle que soit sa gravité. Les femmes enceintes sont particulièrement à risque ;
• dans de rares cas, la varicelle peut affecter le système nerveux central, provoquant des problèmes d’équilibre ou irritant les méninges, ce qui peut entraîner une encéphalite ou une méningite.

Une infection par la varicelle chez la future mère affecte également l’enfant à naître. Si la femme enceinte tombe malade au cours des six premiers mois, l’infection peut provoquer des modifications cutanées, des malformations graves, des maladies neurologiques ou des lésions oculaires chez l’enfant. Une infection juste avant la naissance peut mettre en danger la vie de l’enfant à naître.

L’infection par le virus varicelle-zona se produit par gouttelettes. Les personnes malades transmettent les agents pathogènes dans l’air ambiant lorsqu’elles éternuent, toussent, respirent ou parlent. Le liquide contenu dans les cloques est particulièrement contagieux. Si des personnes malades les grattent ou les font éclater, le virus peut être transmis via les mains. Les objets contaminés peuvent également favoriser l’infection s’ils ont été préalablement touchés par des mains infectées. Les sources possibles d’infection sont :

• les rampes d’escalier ou d’escalator ;
• les poignées de porte ;
• les robinets ;
• les jouets ;
• la vaisselle.

Lorsque les cloques ont cinq à sept jours, la personne affectée cesse d’être contagieuse.

Le zona apparaît soit lorsque le système immunitaire des personnes ayant eu la varicelle s’affaiblit, soit lorsque ces personnes sont infectées par contact. Contrairement à la varicelle, les humains ne peuvent pas être infectés via l’air ambiant. La transmission se produit lorsqu’ils entrent en contact avec le liquide des cloques ou des croûtes, par le biais des mains ou indirectement, par contact avec des objets contaminés. Si l’individu concerné n’a pas eu la varicelle, l’infection provoque la varicelle et non le zona.

Le médecin reconnaît la varicelle à l’éruption cutanée caractéristique accompagnée de cloques qu’elle provoque. Le liquide vésiculaire ne doit que rarement être examiné. On y recherchera des agents pathogènes en cas de doute sur le diagnostic ou si l’évolution est compliquée. Pour une évaluation médicale plus approfondie, le médecin s’informera de vos antécédents médicaux, du moment de l’apparition des symptômes et de l’existence d’autres symptômes (anamnèse). De plus, celui-ci peut s’enquérir d’une grossesse existante si celle-ci n’est pas encore apparente. Si les femmes enceintes ont la varicelle, le médecin recommandera une visite chez le gynécologue.

Les examens spéciaux ne sont généralement nécessaires que pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou pour les femmes enceintes.

Lorsqu’il s’agit de varicelle, les médecins ne traitent généralement que les symptômes. Ceux-ci s’accompagnant de fortes démangeaisons, les soins de la peau jouent un rôle majeur. Par exemple, des lotions pour la peau contenant des tanins anti-inflammatoires ou du zinc peuvent être utilisées. Parfois, des antihistaminiques peuvent également être prescrits. Le paracétamol soulage les symptômes tels que la fièvre et les courbatures, même chez les enfants. Le principe actif ibuprofène (acide acétylsalicylique, ou AAS, uniquement sur avis médical) ne convient pas aux enfants et adolescents atteints de varicelle.

Si la maladie s’aggrave ou si le patient se trouve dans un groupe à risque tel que celui des femmes enceintes, les médecins utilisent souvent des antiviraux pour empêcher les virus de se multiplier davantage.

La meilleure protection pour vous et votre famille est de vous faire vacciner contre la varicelle le plus tôt possible. Si vous ne savez pas si vous avez eu la varicelle étant enfant ou si vous avez été vacciné contre cette maladie, il est facile de vous faire vacciner. Cette vaccination peut également avoir lieu dans les cinq jours suivant un contact avec une personne malade. De cette manière, il est souvent possible d’empêcher l’apparition de la varicelle ou du moins d’influencer son évolution de manière positive.

Si vous souhaitez avoir des enfants, il est important de veiller à ce que la défense immunitaire maternelle soit suffisante contre les agents pathogènes pour votre propre protection et celle de l’enfant à naître.

Le contact avec des personnes atteintes de la varicelle doit être évité tant que celles-ci sont encore contagieuses.

Publié le : 26.08.2025
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