Syphilis – Symptômes et traitement

La syphilis fait partie des maladies dites sexuellement transmissibles, car la voie de transmission la plus courante est le contact sexuel. L’infection d’un enfant à naître par la mère infectée, en revanche, est rare. Les déclencheurs sont des bactéries présentes dans la bouche, les intestins et les voies génitales des humains. Après infection, les personnes touchées passent par plusieurs stades de la maladie si elles ne sont pas traitées. Les signes caractéristiques incluent ulcères cutanés, ganglions lymphatiques enflés, fièvre, maux de tête et courbatures. Il existe des phases sans symptômes entre les épisodes de maladie. Il arrive que les personnes touchées ne présentent aucun symptôme pendant toute la durée du traitement. Le médecin traite la syphilis avec un antibiotique, généralement administré sous forme d’injection à action prolongée. Ce n’est que dans le cas où l’infection ne serait pas détectée qu’il existe un risque de complications, telles que des lésions nerveuses, vasculaires, articulaires ou osseuses.

La syphilis est une maladie infectieuse chronique causée par une bactérie. La maladie se transmet presque exclusivement par contact sexuel et fait donc partie des maladies dites sexuellement transmissibles. Dans les rares cas de syphilis congénitale, l’enfant à naître est infecté par la mère malade.

Sans traitement, les personnes infectées passent par différentes étapes, dont certaines sont séparées par des années sans symptômes. Environ la moitié des personnes touchées ne présentent aucun symptôme. Il arrive que les patients ne soient même pas conscients de leur infection et puissent alors la transmettre à des tiers sans le savoir.

Une infection par la syphilis doit être déclarée, conformément à la loi sur la protection contre les infections. L’Institut Robert Koch est informé de l’infection sans que le patient soit identifié. Chaque année, environ 9 personnes pour 100 000 contractent cette maladie sexuellement transmissible.

Les symptômes changent à mesure que la maladie progresse. Au début de l’infection, lors de la syphilis précoce – environ trois semaines après l’infection –, les signes suivants sont caractéristiques :

• un ulcère cutané unique et indolore (la lésion primaire) sur le site où la bactérie est entrée pour la première fois dans le corps, comme les organes génitaux externes ou la bouche ;
• un gonflement des ganglions lymphatiques voisins.
• L’ulcère contient de nombreuses bactéries et est donc contagieux. Il guérit de lui-même et laisse parfois une petite cicatrice.

La deuxième phase de la maladie, la syphilis tardive, peut ne survenir qu’après des semaines, voire des mois. Les symptômes suivants apparaissent :

• de la fièvre ;
• des ganglions lymphatiques enflés, y compris sur d’autres parties du corps que lors de la première crise, par exemple au niveau des aisselles ;
• des maux de tête et courbatures ;
• Dans certains cas, une éruption cutanée accompagnée de petits nodules, de taches brun rougeâtre ou de modifications ressemblant à des verrues dans la zone intime contenant de nombreuses bactéries.

Les symptômes peuvent disparaître à nouveau, même sans traitement. Cependant, la personne touchée continue de porter les agents pathogènes dans son corps – et ceux-ci déclenchent parfois à nouveau des symptômes après un certain temps, comme lors de la deuxième phase. Les problèmes de peau peuvent évoluer à mesure que la maladie progresse.

À un stade avancé de la maladie, les complications suivantes peuvent se produire :

• des lésions nerveuses extrêmement douloureuses pouvant entraîner une paralysie ou une démence ;
• des tissus détruits en raison d’une inflammation nodulaire et d’ulcères cutanés ouverts ;
• des vaisseaux sanguins, articulations ou os endommagés.

Pendant la grossesse, la syphilis non traitée chez la mère peut provoquer une fausse couche si elle est transmise à l’enfant à naître, ou entraîner de graves complications chez le nouveau-né, similaires à celles des adultes à un stade avancé.

L’agent causal de la syphilis est la bactérie treponema pallidum. Cette bactérie spirochète se trouve dans la cavité buccale, les voies intestinales et génitales de l’homme. La treponema pallidum est très sensible aux conditions extérieures particulières, telles que la chaleur, le froid et l’apport en oxygène. En règle générale, les agents pathogènes sont transmis lors des rapports sexuels. Cette forme est aussi appelée syphilis acquise. Dans le cas d’une autre des variantes de la maladie, la syphilis connata, la bactérie est transmise de la mère enceinte infectée à l’enfant à naître ou au nouveau-né via le cordon ombilical durant le processus d’accouchement.

Les bactéries responsables de la syphilis n’infectent que les humains. Lors des rapports sexuels, les agents pathogènes passent de la personne infectée au partenaire sexuel par contact entre les muqueuses, le sang ou le liquide provenant de petites plaies cutanées. Les bactéries atteignent ensuite la circulation sanguine et se propagent dans tout le corps à mesure que l’infection progresse.

L’infection due à la consommation de drogue via des seringues infectées peut se produire si les agents pathogènes sont déjà dans le sang du premier utilisateur. La bactérie ne survivant que peu de temps en dehors du corps, une infection via des objets partagés tels que les toilettes ou des serviettes est peu probable.

En cas de suspicion de syphilis, le médecin procédera à un examen physique après avoir discuté des symptômes avec le patient, afin d’avoir une idée des éventuels changements cutanés. Le plus souvent, il fera effectuer une analyse de sang. Le diagnostic peut parfois être posé à l’aide d’autres méthodes. Durant les premiers stades, les agents pathogènes peuvent être détectés directement au microscope à partir de la sécrétion de l’ulcère cutané.

Si la maladie a déjà été diagnostiquée, il peut être nécessaire pour le médecin d’exclure d’éventuelles complications. Des procédures d’imagerie (telles que des examens radiographiques) ou le retrait du liquide céphalo-rachidien à l’aide d’une ponction lombaire peuvent alors être requis.

Les bactéries responsables de la syphilis peuvent facilement être combattues grâce aux antibiotiques. Pour fournir un effet probant, l’antibiotique, généralement la pénicilline, doit rester suffisamment longtemps dans l’organisme. Si le patient est allergique à la pénicilline, il recevra des antibiotiques alternatifs tout aussi efficaces contre la bactérie.

Les seringues dites à dépôt, qui fournissent une quantité suffisante de principe actif sur une période de dix jours, conviennent bien au traitement. Mais les perfusions ou la prise de comprimés sont également des formes thérapeutiques envisageables.

Une grande partie des agents pathogènes de la syphilis mourant et se décomposant immédiatement au début du traitement, le corps peut réagir par des frissons, de la fièvre, des maux de tête et une éruption cutanée. Il peut alors être judicieux de prendre de la cortisone en plus de l’antibiotique prescrit afin que les effets secondaires en question soient aussi limités que possible.

Les stades avancés de la syphilis ne surviennent désormais que rarement en Europe. Si l’infection est constatée à un stade avancé, on procède à un traitement par antibiotiques. Contrairement aux stades antérieurs, le traitement dure alors jusqu’à 14 jours et le médicament n’est pas injecté dans le muscle, mais directement dans la circulation sanguine. En fonction de l’existence ou non de complications, les personnes concernées reçoivent des analgésiques, des médicaments antiépileptiques ou tout autre traitement nécessaires.

Toute personne soupçonnant d’avoir été infectée par la syphilis en raison de symptômes caractéristiques tels qu’un ulcère cutané doit procéder à une analyse de sang pour obtenir un diagnostic. Si votre partenaire sexuel est atteint de syphilis, il est également conseillé de se faire tester. Ceci est indépendant de la présence de symptômes, car il existe également de nombreux cas sans symptômes.

Les patients qui savent qu’ils sont infectés par la syphilis réduiront le risque d’infection pour leurs partenaires sexuels en utilisant des préservatifs. Cependant, ceux-ci ne protégeant que les zones couvertes de la peau, aucune protection à 100 % ne peut être garantie. Les agents pathogènes peuvent également être transmis par contact avec des ulcères cutanés dans toute la région génitale ou dans la bouche et par de petites plaies cutanées.

Lorsque les personnes touchées apprennent qu’elles sont infectées, il est important d’en informer rapidement leurs partenaires sexuels. De cette manière, les chaînes d’infection peuvent être stoppées le plus rapidement possible. Ce qui suit s’applique : pour les personnes atteintes de syphilis primaire, il est recommandé d’informer les partenaires sexuels des trois derniers mois ; pour les personnes atteintes d’un stade avancé de la maladie, les contacts des 12 derniers mois. Aucune vaccination contre la syphilis n’existe actuellement.

Publié le : 11.07.2025

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