Pityriasis versicolor – Cause, symptômes et traitement

Le pityriasis versicolor est une mycose cutanée qui se manifeste par l'apparition de taches foncées et claires sur la peau. On la retrouve partout dans le monde, mais elle est plus fréquente dans les régions chaudes et humides. Elle est provoquée par la levure Malassezia furfur, qui fait partie de la flore cutanée naturelle. En règle générale, le pityriasis versicolor peut être traité efficacement grâce à des shampooings spéciaux ou autres produits à usage externe, mais les récidives sont fréquentes. Ces modifications cutanées sont bénignes et non contagieuses, mais les personnes concernées les trouvent souvent gênantes.

Le pityriasis versicolor, ou pityrosporose, est une mycose cutanée bénigne et non contagieuse qui se caractérise par l'apparition sur la peau de taches de la taille d'une lentille. La couleur des lésions dépend notamment du type de peau de la personne touchée : sur une peau claire, elles apparaissent foncées, et sur une peau foncée, elles sont claires. Il est également possible que le pityriasis versicolor présente des colorations différentes chez une même personne. Ainsi, des taches foncées peuvent se former dans les régions du corps couvertes par les vêtements, tandis que des taches claires apparaissent dans les zones découvertes.

Cette affection est particulièrement fréquente dans les régions chaudes et humides. Dans les zones à climat tropical par exemple, environ la moitié de la population vit avec cette modification cutanée, tandis qu'en Europe jusqu'à 5% des individus sont touchés. La pityrosporose est causée par des levures faisant partie de la flore cutanée naturelle. Le terme médical désignant cette affection est pityriasis versicolor.

Le pityriasis versicolor est facilement identifiable aux modifications cutanées rondes et bien délimitées qu’il provoque, le plus souvent sur la poitrine, le dos, les épaules, la face interne des bras, le cou ou la nuque. Dans des cas plus rares, les bras, les cuisses ou le visage sont touchés. Les taches ont généralement la taille d'une lentille ou d'une pièce de cinq centimes. Mais elles peuvent confluer pour former des surfaces plus étendues. Sans traitement, le pityriasis versicolor peut s'étendre sur le tronc, les bras et les jambes.

La couleur des taches dépend du type et de la carnation de la peau. En règle générale, sur peau claire, les taches sont brun-rougeâtre. Le terme médical désignant cette forme est pityriasis versicolor rubra. Sur une peau plus foncée se forment des lésions claires, que les spécialistes appellent pityriasis versicolor alba. Cette variation de couleur s'explique par une substance particulière appelée acide azélaïque, que le champignon produit et qui empêche les cellules pigmentaires (mélanocytes) de fabriquer le pigment brun, la mélanine. De ce fait, les zones touchées bronzent plus lentement que la peau environnante sous l'effet du soleil ou des UV artificiels. Par ailleurs, les zones atteintes semblent laisser passer moins de rayonnement UV en raison de la colonisation fongique.

Le pityriasis versicolor ne provoque de légères démangeaisons que dans des cas rares. Parfois, notamment en cas de système immunitaire affaibli ou de traitement antibiotique au long cours, survient une infection des follicules pileux : la folliculite à Malassezia. Le symptôme principal de cette infection est une démangeaison marquée ainsi qu'une surproduction de sébum (séborrhée). Sur la poitrine et le dos, les bras et le visage apparaissent en outre des papules rondes ou des pustules remplies de pus.

Le pityriasis versicolor est causé par la levure Malassezia furfur. Ce champignon fait partie de la flore cutanée naturelle et se trouve en plus grand nombre sur les régions du corps à production de sébum accrue, comme le dos ou le torse, car il se nourrit des lipides contenus dans le sébum. Dans des conditions qui lui sont favorables, il change de forme de croissance, constitue un réseau filamenteux (mycélium) et pénètre dans la couche superficielle de la peau, le stratum corneum. Il en résulte des modifications cutanées tachetées. Parmi les facteurs favorisant le pityriasis versicolor figurent :

• L'utilisation de produits de soin gras qui obstruent les pores de la peau
• La malnutrition
• La grossesse
• Un système immunitaire affaibli, notamment en raison de médicaments qui suppriment les défenses immunitaires (immunosuppresseurs)

Par ailleurs, il est probable que la maladie ait pour origine une prédisposition familiale.

Afin de poser le diagnostic, le médecin commence par recueillir les antécédents médicaux (anamnèse), lesquels l’aident à mieux comprendre la personne touchée et ses symptômes.

Suit l'examen clinique avec inspection des zones cutanées touchées. En règle générale, le pityriasis versicolor constitue un diagnostic visuel. À ce stade, le personnel médical peut déjà identifier la cause de l'affection en observant les amas de taches cutanées claires ou foncées caractéristiques, et ainsi poser le diagnostic de pityriasis versicolor. Autre indice prouvant l’implication de la levure comme agent causal, le phénomène des copeaux de bois : en frottant les taches cutanées, de fines squames se détachent.

Pour écarter d'autres affections cutanées, le corps médical peut prélever des squames cutanées à l'aide d'un ruban adhésif transparent et les examiner au microscope. Sous lumière UV, les taches se distinguent d'infections similaires car elles présentent une fluorescence jaune-orangé. Ce phénomène sert également à identifier les régions du corps touchées.

Les shampooings, lotions et crèmes contenant des principes actifs qui inhibent ou détruisent le champignon (antifongiques) ont fait leurs preuves contre le pityriasis versicolor. Le clotrimazole, le kétoconazole ainsi que l'éconazole, notamment, sont d’une grande utilité. On peut par exemple appliquer une crème ou une lotion le soir sur les zones du corps concernées, et la rincer sous la douche le lendemain matin. Il existe toutefois des produits à temps d'action plus court. Afin d’empêcher une nouvelle prolifération de la levure, on se lavera par exemple les cheveux deux fois par semaine avec un shampooing spécial.

En alternative aux principes actifs antifongiques, on se tournera vers les substances qui préviennent la production excessive de sébum et éliminent la couche cutanée atteinte. Le sulfure de sélénium en fait notamment partie. Celui-ci est contenu dans un certain type de shampooing, à appliquer quotidiennement sur la nuque, le torse, les bras et les jambes durant sept jours, puis à rincer après dix minutes.

La disparition des taches cutanées peut prendre plusieurs semaines ou plusieurs mois. Les comprimés contenant des substances antifongiques ne sont nécessaires que si de très nombreuses zones cutanées sont colonisées par la levure, si le traitement par crèmes, lotions ou shampooing ne fonctionne pas ou si la mycose réapparaît immédiatement après le traitement.

Par temps sec ou frais, le pityriasis versicolor peut régresser, mais il ne guérit pas sans traitement. C'est pourquoi il est recommandé à toute personne qui découvre des taches cutanées sur son corps de solliciter un avis médical. Le traitement par crèmes et shampooings est efficace et ne laisse aucune cicatrice après la guérison de la mycose. Les troubles de la pigmentation causés par le champignon peuvent toutefois rester visibles jusqu'à six semaines après la fin du traitement. Les taches claires sur la peau ne disparaissent qu'avec l'aide de la lumière solaire, lorsque la peau bronze à nouveau uniformément.

Avec le pityriasis versicolor, les récidives sont fréquentes. Le patient peut, à titre préventif – notamment en été – se laver les cheveux une fois par mois avec un shampooing contenant du sulfure de sélénium ou du kétoconazole. La prise de comprimés est parfois judicieuse pour empêcher une nouvelle prolifération de la levure. Enfin, certains facteurs contribuent à la propagation des micro-organismes et peuvent être influencés.
Il est par exemple recommandé de :

• porter des vêtements permettant à l'air de circuler,
• ne pas utiliser de produits de soin gras,
• se doucher fréquemment avec des produits nettoyants respectueux de la peau (syndets) après le sport, en cas de transpiration importante ou durant la saison chaude.

Publié le : 18.02.2026

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