Leucoplasie – Symptômes et traitement

Par leucoplasie, on désigne des taches blanches apparues sur la muqueuse buccale et ne pouvant être essuyées. Leur cause peut résider dans des modifications pathologiques, telles qu’une maladie cancéreuse ou auto-immune. Des irritations mécaniques durables de la muqueuse buccale entraînent elles aussi souvent une kératinisation plus rapide de la couche superficielle de la peau, laquelle se colore en blanc en raison de l’environnement humide de la bouche. Il est essentiel de faire examiner ces taches par un médecin dès leur apparition.

La leucoplasie se manifeste le plus fréquemment par des taches blanches apparaissant dans la région de la cavité buccale et des lèvres (leucoplasie orale). Le terme leucoplasie est issu des mots grecs plaque (plakos) et blanc (leukos). Également appelée maladie des plaques blanches, la leucoplasie résulte d'une kératinisation des surfaces cellulaires. Parmi les couches cellulaires superficielles, sont surtout touchés les types de cellules de forme plate et formant un assemblage cellulaire, telles que l'épithélium pavimenteux de la peau.

La plupart des individus atteints de leucoplasie ont plus de 40 ans. Le plus souvent, cette affection est une manifestation cutanée bénigne. Dans certains cas toutefois, elle constitue un état précancéreux (lésion précancéreuse). Elle est notamment la lésion précancéreuse la plus fréquente du cancer de la cavité buccale.

Les taches blanches, de petite taille, parfois étendues et tenaces, localisées sur la face interne des joues, au palais ou sur les lèvres (leucoplasie orale) sont caractéristiques de la leucoplasie. Elles apparaissent généralement en grand nombre et à différents endroits ; les douleurs ou démangeaisons sont rares. Ces taches blanches ne peuvent être ni essuyées ni retirées avec une brosse à dents.

On distingue trois formes de leucoplasie :

• Leucoplakia simplex (leucoplasie homogène) : la muqueuse concernée est uniformément blanche, nettement délimitée et présente une surface lisse.
• Leucoplasie verruqueuse (leucoplasie hétérogène) : la surface de la muqueuse concernée est rugueuse et a un aspect verruqueux. Les symptômes concomitants sont souvent une sensation de brûlure ou des douleurs.
• Leucoplasie érosive : la leucoplasie se manifeste d'abord par des décolorations rouges et blanches. Au fil du temps, les taches rouges supplantent les blanches.

Dans des cas plus rares, la maladie des plaques blanches se manifeste dans la région génitale ou anale. Si elles apparaissent sur la muqueuse anale, les taches blanches sont désignées sous le nom de néoplasie intraépithéliale anale (NIA) ou de néoplasie intraépithéliale périanale (NIPA). Ces termes décrivent une prolifération cellulaire nouvellement apparue sur ou autour de l'anus. La leucoplasie peut également survenir dans l'utérus. Si les cellules des taches blanches évoluent fortement et qu'une croissance cellulaire incontrôlée se produit, celles-ci indiquent souvent un état précancéreux ou une maladie cancéreuse.

Diverses causes peuvent être à l'origine d'une leucoplasie, toutes entraînant une kératinisation de la couche superficielle de la muqueuse. Dans le milieu humide de la cavité buccale, les cellules concernées gonflent et se colorent ainsi en blanc. La maladie survient parfois sans cause identifiable (idiopathique). Mais le plus souvent, on constate la présence de facteurs déclenchants tels que :

• Les irritations mécaniques durables et répétées, notamment en raison de dents saillantes, d’une prothèse dentaire mal ajustée ou d’un appareil orthodontique (fixe ou amovible)
• Le tabagisme
• Une alimentation peu équilibrée, en particulier si elle entraîne une carence en vitamines ou en minéraux
• Une consommation régulière et excessive d'alcool
• Une hygiène bucco-dentaire insuffisante et les maladies dentaires qui en résultent, telles que les caries
• Les infections virales
• Les infections fongiques

La leucoplasie accompagne parfois également des maladies nouvellement apparues ou héréditaires touchant l'ensemble de l'organisme (maladies systémiques), telles que :

• Le lichen plan (Lichen ruber planus), une maladie auto-immune qui se manifeste par des anomalies cutanées et des muqueuses non contagieuses
• La maladie de Darier, trouble héréditaire de la kératinisation de l'épiderme, des follicules pileux et des ongles
• Le lupus érythémateux discoïde chronique, maladie auto-immune de la peau
• Le lupus vulgaris, forme chronique grave de tuberculose cutanée

Il est fréquent de ne pas remarquer les taches blanches ou de ne les détecter que lors d’une visite chez le dentiste. S’il s’avère impossible d’essuyer ces taches, par exemple avec un tampon, il est généralement recommandé à l’individu touché de consulter un cabinet de dermatologie pour y effectuer des examens complémentaires. Afin de révéler la leucoplasie ou toute autre maladie causale, le spécialiste prélève un échantillon de tissu (biopsie) sous anesthésie locale avec une petite brosse ou un scalpel et le fait examiner au microscope en laboratoire. Le médecin reçoit souvent le résultat dans la semaine et peut alors, si nécessaire, mettre en place un traitement approprié.

Une leucoplasie non traitée engendre un risque potentiel de développement d'un état précancéreux. Les maladies malignes évoluent rapidement. Il est important de faire examiner précocement toute modification cutanée.

Le traitement de la leucoplasie dépend de sa cause. Dans tous les cas, il est judicieux d’effectuer des contrôles réguliers afin de s’assurer du succès du traitement. Si l'examen ne révèle aucune cause pathologique, il est possible que le professionnel de santé recommande un changement de mode de vie. Le plus souvent, la leucoplasie disparaît si des mesures adéquates sont prises.

La consommation excessive d'alcool et de tabac nuit à la muqueuse buccale et au reste de l'organisme. Pour donner à la muqueuse l'occasion de se rétablir en cas de leucoplasie, il sera judicieux de limiter ces deux substances ou mieux encore, de les proscrire complètement.

Divers facteurs sont responsables de la leucoplasie. Il est néanmoins possible de prévenir la maladie dans une certaine mesure :

• Veillez à adopter une alimentation saine.
• Une bonne hygiène bucco-dentaire prévient les caries et les inflammations gingivales.
• Réduisez la consommation d'alcool et de tabac, ou mieux encore, renoncez-y complètement.

Publié le : 20.05.2026
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