Symptômes et traitement de la hernie discale

Les disques intervertébraux assurent la mobilité de notre dos et servent d’amortisseurs. Ils travaillent donc dur et s’usent lentement à mesure qu’ils vieillissent. Ce vieillissement est l’un des nombreux facteurs pouvant conduire à une hernie discale (prolapsus discal). Si le prolapsus appuie ensuite sur les nerfs spinaux, ceci peut provoquer une douleur intense qui irradie dans les jambes ou les bras. L’incident disparaît généralement de lui-même en quelques semaines. La chirurgie n’est nécessaire que dans de rares cas.

La colonne vertébrale se compose de 33 vertèbres et est divisée en colonne cervicale, thoracique et lombaire. Il existe 23 disques intervertébraux élastiques, placés entre les corps vertébraux, lesquels ne sont pas solidaires. Ces disques rendent notre dos souple et peuvent absorber les chocs. Les disques intervertébraux sont constitués d’un anneau fibreux solide et d’un noyau gélatineux. En cas de hernie discale, l’anneau fibreux protecteur est endommagé par la pression des corps vertébraux environnants et une partie du noyau gélatineux s’échappe. Si le tissu central situé à l’extérieur du disque intervertébral appuie sur les nerfs de la moelle épinière (nerfs spinaux), cela peut entraîner une douleur intense.

Si seul l’anneau fibreux est bombé, mais que le noyau est toujours intact, on parle alors de renflement ou de saillie (également appelée saillie discale). Il s’agit d’une étape préliminaire d’un incident qui peut aussi régresser. La plupart des hernies discales surviennent au niveau de la colonne lombaire, mais la colonne cervicale est elle aussi souvent touchée.

Tous les prolapsus du disque intervertébral ou de ses prédécesseurs ne provoquent pas nécessairement de douleur. Des études d’imagerie par résonance magnétique (IRM) ont montré que de nombreux adultes ont des disques intervertébraux bombés sans ressentir de symptômes. Environ 20 % d’entre eux sont victimes de dommages encore plus graves sans pour autant ressentir de douleur.

L’usure est presque toujours à l’origine d’un disque intervertébral saillant. La perte d’élasticité des disques intervertébraux fait partie du processus normal de vieillissement. Ceux-ci sèchent littéralement et deviennent fissurés et cassants. Dans de rares cas, un accident ou une blessure grave peut également provoquer une fuite du noyau gélatineux.

En général, plusieurs facteurs se conjuguent pour déclencher un tel événement. Certaines personnes sont par exemple génétiquement prédisposées, mais cela ne signifie pas qu’elles rencontreront nécessairement des problèmes de dos. D’autres facteurs incluent certains sports de compétition, le tabagisme, une taille supérieure à la moyenne ou un manque d’exercice. On citera également les activités pénibles pour le dos et/ou de longues et fréquentes périodes en position assise. Ce n’est que par l’exercice (par exemple la marche ou la course, ainsi que d’autres sports) que le corps peut fournir suffisamment de nutriments aux disques intervertébraux remplis de liquide. L’alimentation et les habitudes en matière de consommation d’alcool sont également importantes.

Afin d’évaluer correctement la cause, le médecin interroge et examine tout d’abord la personne souffrant de maux de dos sans utiliser d’appareils d’imagerie. Les saillies des disques intervertébraux sont souvent visibles sur les radiographies ou sur l’imagerie par résonance magnétique (IRM), mais ne sont pas toujours la cause de la douleur. Si le tissu de la hernie discale n’irrite pas les terminaisons nerveuses, ces changements sont souvent asymptomatiques.

Cependant, une IRM est inévitable dans certains cas, par exemple en cas de paralysie des jambes ou des bras, d’altération de la fonction vésicale et intestinale et de douleurs durant plus de quelques semaines et ne répondant pas à un traitement conservateur (par exemple médicaments, physiothérapie).

Si la douleur est si intense qu’aucun mouvement n’est possible, le repos au lit est recommandé durant la phase aiguë. Une position étagée, avec le bas des jambes posé à un angle de 90 degrés avec le corps, soulage la pression exercée sur les disques intervertébraux. Une alternative est la position allongée sur le côté, les genoux relevés. Les analgésiques anti-inflammatoires comme l’ibuprofène, le paracétamol ou le novaminsulfone peuvent rendre la douleur plus supportable. Si ces principes actifs ne fonctionnent pas, on pourra recourir aux opioïdes. Les muscles environnants se contractant et se durcissant souvent, les médecins prescriront des relaxants musculaires afin de soulager la tension.

Dès que les mouvements redeviennent quelque peu indolores, privilégiez les exercices légers et mobilisateurs. Le médecin rédigera généralement une ordonnance pour une physiothérapie. Le thérapeute vous enseignera également des exercices à faire à la maison.

Dans le cas de certains symptômes, tels que le syndrome de la queue de cheval décrit ci-dessus ou des symptômes progressifs de paralysie, une hospitalisation est généralement nécessaire. Les neurochirurgiens indiqueront alors si une intervention chirurgicale est requise pour éviter des lésions nerveuses durables. Il existe pour cela des procédures ambulatoires douces lors desquelles le chirurgien peut retirer le matériau discal exposé à l’aide d’instruments ou d’un laser. Ce n’est que dans les cas graves que les médecins pratiqueront une intervention chirurgicale conventionnelle ouverte sous anesthésie générale à l’hôpital.

Pour la majorité des personnes ayant une hernie discale, celle-ci disparaîtra d’elle-même au bout de quelques jours ou semaines. En réalité, le corps effectue l’essentiel du travail ; les médicaments ne peuvent que le soutenir. Pour éviter que les maux de dos ne deviennent chroniques, il est également possible de prendre temporairement des antidépresseurs à faible dose. Ceux-ci ont une influence sur ce que l’on appelle la « mémoire de la douleur », souvent responsable de la douleur chronique. Celle-ci envoie constamment des stimuli douloureux au corps, même lorsque la cause première de la douleur a déjà été traitée (notamment une hernie discale ayant régressé). Certains antidépresseurs soulagent non seulement la douleur, mais augmentent également les effets des analgésiques. Par conséquent, les médecins recommandent souvent une combinaison des deux médicaments contre la douleur chronique. De nombreuses personnes souffrant de maux de dos de longue durée se sentent stressées, sur le plan physique, mais aussi psychologique, ce qui aggrave souvent leurs souffrances. C’est pourquoi, en plus de la pharmacothérapie et de l’entraînement du dos, un traitement psychothérapeutique (thérapie comportementale, programmes de gestion de la douleur) est souvent recommandé.

Si vous avez une hernie discale, le plus important est d’être actif. Suite à de premiers exercices de mobilisation, vous pouvez commencer à développer vos muscles en douceur. La plupart des maux de dos sont en effet causés par une faiblesse musculaire. Outre l’entraînement des muscles du dos, il est nécessaire de développer des muscles abdominaux forts, nécessaires à la stabilisation de votre corps. Les exercices d’étirement aident également à empêcher les muscles des jambes arrière de se raccourcir. En parallèle de ce programme spécial dédié au dos, il est très important de bien bouger au quotidien. Une école du dos, par exemple, vous apprendra à vous asseoir, à porter des charges, à vous tenir debout et à marcher correctement. De nombreuses personnes souffrant de douleurs se sont habituées au fil des années à adopter une mauvaise posture, comme un dos ou des épaules voûtés, qui doivent alors être corrigés.
De manière générale, tout type de mouvement ne provoquant pas de douleur et ne sollicitant pas trop le dos est bénéfique pour les disques intervertébraux. On citera comme exemples :

• la natation ;
• les promenades à pied ;
• la marche nordique ;
• le vélo ;
• le qi gong ;
• le yoga.

Remettez-vous-en à votre thérapeute, qui vous conseillera quant au sport qui vous convient le mieux. Si vous avez toujours fait de l’équitation ou du jogging, vous pourrez généralement reprendre une fois l’incident résolu.
Dans certains cas, il peut être judicieux de modifier votre alimentation pour perdre du poids. De plus, des conseils concernant les habitudes de sommeil peuvent être utiles, car les disques intervertébraux se régénèrent la nuit. Une position de sommeil adéquate et un bon matelas seront essentiels.

Publié le : 22.07.2025
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