Faux-croup – Infection, symptômes et cause

Le faux-croup survient fréquemment à la suite d'une infection bénigne par les virus du rhume. Lorsque ceux-ci atteignent la muqueuse du larynx, qui fait la jonction entre la trachée et le pharynx, un gonflement peut se produire. Cela peut engendrer de fortes quintes d’une toux aboyante, accompagnées de difficultés respiratoires. Les principaux sujets touchés sont les enfants âgés de six mois à trois ans. La gêne respiratoire est plus rare chez les enfants plus âgés jusqu'à six ans. Un traitement n'est envisagé qu'en cas de détresse respiratoire sévère. Si un faux-croup est déjà survenu, les parents reçoivent parfois à titre préventif des médicaments à base de cortisone permettant la décongestion des muqueuses. Ils sont ainsi parés pour faire face au rhume.

Le faux-croup survient le plus fréquemment chez les nourrissons et les jeunes enfants jusqu'à l'âge d'environ trois ans, à la suite d'un rhume (infection grippale). Environ 10% de tous les enfants connaissent un tel accès au cours de leur vie. Statistiquement, les garçons sont plus souvent touchés que les filles.

En raison de l'infection par les virus du rhume, le larynx s'enflamme (laryngite). Celui-ci constitue la pièce de jonction entre la gorge (pharynx) et la trachée, et remplit deux fonctions importantes : lors de la déglutition, le larynx se soulève et se ferme grâce à son couvercle (l'épiglotte). Ainsi, aucun aliment ne pénètre dans les voies respiratoires. De plus, le larynx joue un rôle essentiel dans la phonation. Lorsque la muqueuse du larynx gonfle, obstruant partiellement l'ouverture laryngée, survient par accès la toux rauque et sèche caractéristique du faux-croup. Celle-ci est souvent si violente qu'elle provoque une gêne respiratoire. Aucun vaccin ne permet aux parents de prémunir leur enfant contre cette affection des voies respiratoires.

Les symptômes du faux-croup ressemblent à ceux d'un rhume, avec par exemple :

• Des quintes de toux rauque et sèche
• Maux de gorge
• Enrouement
• Écoulement nasal
• Fièvre
• Fatigue

Lors d'une crise aiguë de faux-croup, ces symptômes s'accompagnent de signes typiques additionnels, comme une inspiration bruyante et sifflante (stridor). Ce bruit survient d'abord seulement à l'effort ou en cas d'agitation, puis aussi au repos ou à l'expiration. Au stade 4, le sifflement est aussi fort à l'inspiration qu'à l'expiration.

La respiration rapide et haletante devient de plus en plus pénible, comme en témoignent les mouvements du torse. Alors que l'abdomen se soulève normalement au début, l'enfant sollicite ensuite également les muscles abdominaux, pouvant entraîner une forte dépression des espaces intercostaux.

Plus l'œdème de la muqueuse du larynx s'accentue, plus l'état général de l'enfant se dégrade. Une gêne respiratoire initialement légère peut susciter l'angoisse, aggravant les difficultés. S'ajoutent l'agitation, une carence en oxygène (hypoxie), une coloration bleuâtre des lèvres ou des doigts (cyanose) ainsi qu'une musculature relâchée. Les efforts respiratoires peuvent progressivement épuiser l'enfant qui paraît alors de plus en plus léthargique, et l’on observe parfois des troubles de la conscience.

Les quintes de toux surviennent généralement en soirée et la nuit, se répétant sur plusieurs nuits. Le faux-croup se résorbe la plupart du temps spontanément, les évolutions sévères étant rares.

Le faux-croup fait généralement suite à une infection par les virus du rhume (virus de la grippe) ou par le virus respiratoire syncytial (VRS). C'est pourquoi les cas de faux-croup se multiplient de l'automne au printemps. D'autres virus pouvant déclencher un faux-croup sont ceux de la rougeole, de la varicelle et de l'herpès.

Même si le rhume qui apparaît alors paraît bénin, ces virus peuvent enflammer la muqueuse du larynx. Si celle-ci gonfle, le rétrécissement des voies respiratoires peut engendrer une gêne respiratoire. Chez les enfants, après l'âge de 6 ans, le larynx et la trachée étant en principe suffisamment développés, les cas dangereux deviennent rares.

Lorsque les symptômes du faux-croup surviennent pendant ou peu après un rhume, le diagnostic est généralement clair pour le pédiatre. Il en va de même si l'accès de toux s'est déjà produit auparavant. Cependant, en cas de détresse respiratoire sévère, un examen approfondi du pharynx et du larynx peut s'avérer nécessaire. Celui-ci s’effectue par exemple au moyen d'une laryngoscopie ou, en cas de suspicion d'infection bactérienne, par un prélèvement de gorge.

En principe, aucun médicament n'est requis car les symptômes, à l'instar de ceux du rhume, se résorbent généralement d'eux-mêmes. Des paroles rassurantes, l'apport d'air frais pendant la crise et de boissons fraîches ensuite peuvent soulager les symptômes.

En cas de gêne respiratoire importante, l'enfant reçoit souvent des corticoïdes à l'hôpital, sous forme de sirop, de sprays ou de suppositoires. S'il requiert une aide plus rapide, il peut inhaler de l'adrénaline par nébulisation. Cette hormone permet une décongestion laryngée accélérée. Le personnel médical surveille alors le rythme cardiaque, l'adrénaline pouvant l'accélérer au point que l'enfant, outre sa détresse respiratoire, ressente également des palpitations.

Bien que le faux-croup évolue généralement sans complication, une telle crise de toux peut fortement inquiéter l'enfant et les parents. Il est alors essentiel de rester calme pour ne pas angoisser davantage l'enfant et aggraver sa détresse respiratoire. Les mesures suivantes l'aideront à mieux respirer :

• Installez l'enfant en position assise ou prenez-le dans vos bras.
• Apportez de l'air frais et légèrement humide. Vous pouvez vous placer avec lui devant une fenêtre ouverte ou la porte du réfrigérateur. Habillez-le chaudement pour ne pas aggraver les symptômes de rhume.
• Après la crise, donnez-lui à boire par petites gorgées du thé ou de l'eau fraîche.
• Si un sirop ou des suppositoires à base de glucocorticoïdes ont déjà été prescrits, il est judicieux de les administrer rapidement, leur effet décongestionnant n'étant pas immédiat.

Si ces mesures sont inefficaces et que l'état de votre enfant semble s'aggraver, appelez immédiatement les urgences.

Publié le : 25.11.2025
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