Coqueluche - Symptômes, causes & traitement

La coqueluche est une maladie infectieuse aiguë hautement contagieuse des voies respiratoires supérieures. Elle est déclenchée par la bactérie Bordetella pertussis et peut être évitée via une primo-vaccination (vaccination) effectuée au cours de la petite enfance, et par des rappels ultérieurs à l'adolescence et à l'âge adulte. La maladie se caractérise par une toux paroxystique et un halètement typique lors de la reprise d'air. L’infection par la coqueluche peut s'étendre sur plusieurs semaines à plusieurs mois, celle-ci étant souvent confondue avec le rhume, en particulier chez les adultes.

La coqueluche (pertussis) est une maladie des voies respiratoires supérieures très contagieuse, dont la déclaration est obligatoire. Elle se transmet via une infection par gouttelettes de personne à personne : les bactéries (Bordetella pertussis) expulsées de la région naso-pharyngée lors de la parole, de l’éternuement ou de la toux, se propagent dans l'espace jusqu'à un mètre et peuvent ainsi contaminer d’autres personnes à proximité lorsque celles-ci les inhalent. L’apparition de la maladie a lieu environ 7 à 20 jours plus tard.

La coqueluche est l'une des maladies infectieuses des voies respiratoires les plus fréquentes dans le monde. La bactérie Bordetella pertussis, responsable de la coqueluche, produit une toxine qui endommage les muqueuses des voies respiratoires. La maladie traverse différents stades. Au 1er stade, elle ressemble à un banal rhume, avec toux, éternuements, maux de gorge et nez qui coule. Au 2e stade (qui dure jusqu'à 6 semaines) apparaissent des symptômes classiques tels qu’une toux spasmodique pouvant aller jusqu'à la détresse respiratoire. Les quintes de toux surviennent généralement la nuit. Les accès de toux durent souvent plusieurs minutes et peuvent se produire jusqu'à 50 fois par jour. À ce stade, les patients n'ont généralement pas d'appétit et peuvent à peine dormir, voire pas du tout. La fièvre ne survient que rarement. Le 3e stade est une étape de convalescence pouvant durer jusqu'à 10 semaines. Durant cette période, les accès de toux s'affaiblissent progressivement et la maladie devient plus supportable.

La protection vaccinale étant généralement à jour chez les enfants, les adolescents et les adultes ne sont pas très touchés par la coqueluche. La protection vaccinale diminue cependant au cours de la vie – indépendamment du fait d‘avoir été vacciné contre la coqueluche ou d‘avoir contracté la maladie dans le passé. En l’absence de rappel à l'adolescence et à l'âge adulte, les personnes concernées représentent un danger pour les nourrissons non encore vaccinés, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies préexistantes. Par ailleurs, une personne vaccinée peut malgré tout être porteuse de la maladie. En outre, en raison d‘une protection insuffisante, il peut arriver d’être infecté plusieurs fois par les bactéries de la coqueluche et de contracter soi-même à nouveau la maladie. Pour éviter cette situation, on pourra par exemple effectuer une vaccination de rappel dans le cadre de la vaccination suivante contre le tétanos.

Cette recommandation vaut également pour les femmes enceintes, car elles transmettent ainsi des anticorps contre la coqueluche au nouveau-né, lui conférant ce que l'on appelle l’immunisation maternelle. Dans ce cas, le gynécologue formulera des conseils quant au bon moment pour la vaccination.

En cas d’infection par l'agent pathogène de la coqueluche, il peut s’écouler jusqu'à trois semaines avant l'apparition des premiers symptômes. Un phénomène insidieux, puisque les personnes concernées peuvent en contaminer d'autres avant même de se sentir malades.
La coqueluche traversant généralement 3 stades, des symptômes d'intensité variable apparaissent également :

1er stade : symptômes légers de rhume tels que

• Sensation de faiblesse
• Toux
• Rhume
• Maux de gorge
• Plus rarement, de la fièvre

2e stade :

• Toux prolongée, sèche et paroxystique avec halètement typique lors de l'inspiration, généralement la nuit
• Perte d'appétit et insomnie
• Remontée de mucus épais
• Vomissements
• Yeux rouges, résultant du fait que des vaisseaux sanguins éclatent en raison de la forte pression exercée dans la tête par les quintes de toux
• Saignements de nez
• Fractures, notamment aux côtes ou à l'aine
• Plus rarement, de la fièvre
• Perte de poids
• Incontinence chez les enfants et les personnes âgées (due à la pression de la toux)

3e stade : une phase de convalescence pouvant durer jusqu'à 10 semaines. À cette période, l'air froid, la fumée de cigarette ou l'effort physique peuvent encore déclencher une forte toux irritative durant plusieurs mois.

Chez les nouveau-nés ou les nourrissons, des complications supplémentaires peuvent survenir. Celles-ci incluent :

• Otite moyenne
• Pneumonie
• Convulsions
• Méningite

Chez les nourrissons de moins de six mois, on surveillera plus particulièrement les arrêts respiratoires pendant les quintes de toux, qui peuvent entraîner un manque d'oxygénation du cerveau. Les conséquences potentielles sont alors une paralysie ou des troubles visuels, auditifs ou mentaux.

Si des symptômes de rhume persistent de manière inhabituelle ou si la toux irritative ne disparaît pas, il est recommandé de se rendre chez un médecin généraliste : chez les adolescents et les adultes, la coqueluche apparaît souvent sans ses symptômes classiques. Parmi les questions les plus courantes, le médecin demandera :

• Si la toux est sèche ou si du mucus est expectoré
• Depuis combien de temps le patient tousse
• Si les quintes de toux s’accompagnent de difficultés à respirer

Après un entretien approfondi quant aux symptômes et aux éventuelles maladies préexistantes, suit l'examen physique. On ausculte les voies respiratoires, on tapote la cage thoracique et on vérifie l’existence de complications éventuelles, telles qu’une pneumonie ou une otite moyenne.

Il n’est cependant possible de poser un diagnostic précis de coqueluche qu'après un examen de laboratoire. Celui-ci peut s‘effectuer dans les 2 à 3 premières semaines après le début de la toux. On peut ici employer diverses méthodes d'analyse. La PCR (en anglais Polymerase Chain Reaction) est celle qui fournira le résultat le plus précis. Grâce à cette méthode de détection sensible, la petite quantité de matériel génétique de l'agent pathogène provenant du prélèvement nasopharyngé peut être multipliée et identifiée en quelques heures. Cette détection peut s’effectuer avant même que le système immunitaire ne réagisse à l'agent pathogène par la formation d'anticorps. Autre possibilité, le diagnostic sérologique, qui détecte les anticorps spécifiques formés au stade avancé.

Les antibiotiques aident à traiter efficacement la coqueluche. Ceux-ci ont tout intérêt à être prescrits et pris précocement, c'est-à-dire dans les deux premières semaines après le début de la toux, afin d'agir positivement sur la durée et la gravité de la coqueluche. Avantage supplémentaire du traitement antibiotique : les malades ne sont ensuite plus contagieux et la chaîne d'infection s’interrompt alors que les bactéries sont encore excrétées. Il est généralement possible de prendre les enfants en charge à domicile, mais les nourrissons doivent quant à eux être traités à l'hôpital, car ils ne sont pas encore capables d'expectorer le mucus, qui devra être aspiré. Par ailleurs, en cas d'arrêt respiratoire, l’hospitalisation permet une intervention rapide et professionnelle.

Aucun alitement strict n'est généralement nécessaire pour les enfants malades, Un repos physique, des temps de jeu modérés au grand air et un environnement peu irritant sont suffisants. On veillera à calmer les enfants durant les quintes de toux afin qu'ils respirent plus facilement. Les enfants plus âgés peuvent inhaler de l'eau salée.

Si vous ou un membre de votre famille êtes touché par la maladie, il est important de suivre les conseils médicaux et de bien prendre l'antibiotique et les éventuels autres médicaments prescrits. Procédez à une séparation spatiale pour être à l’écart des autres, en particulier des nourrissons non vaccinables, des personnes âgées ou des personnes souffrant de maladies préexistantes si ceux-ci vivent dans le même foyer.

Une fois la coqueluche diagnostiquée, il est nécessaire de procéder à une exclusion temporaire des établissements collectifs (par ex. crèche, jardin d'enfants ou école). Celle-ci peut être requise jusqu'à 5 jours après le début de l'antibiothérapie. L'établissement doit être informé de la maladie, les personnes infectées étant contagieuses avant même l’apparition des symptômes.
Les quintes de toux constantes, qui peuvent éventuellement être accompagnées de vomissements, affaiblissent tout le corps. De nombreux patients perdent alors beaucoup de poids. Veillez donc à maintenir un apport hydrique suffisant, lequel peut aider à soulager la toux irritative. Pour rester en forme malgré la succession fréquente de quintes de toux, il peut être plus agréable de prendre plusieurs petits repas au cours de la journée plutôt que trois gros. Adopter une position assise droite et pencher légèrement la tête en avant facilitent la toux lors d'un accès.

Les inhalations d'eau salée apportent quant à elles un soulagement aux enfants plus grands et aux adultes.
Enfin, l’application d’une compresse thoracique chaude au jus de citron avant de se coucher peut aider à atténuer quelque peu les symptômes et contribuer à un meilleur sommeil.

Publié le : 22.04.2026
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