Chlamydia – symptômes, traitement et causes

À l’échelle mondiale, les infections par la bactérie Chlamydia trachomatis comptent parmi les infections sexuellement transmissibles d’origine bactérienne les plus fréquentes. Les personnes infectées ne présentent souvent aucun signe de maladie. Le nombre réel de malades est donc probablement élevé. Le risque de transmettre la bactérie sans le savoir augmente en conséquence. La détection directe de l’agent pathogène est indispensable avant de commencer un traitement. Divers antibiotiques aident à traiter l‘infection à Chlamydia trachomatis. Les pratiques sexuelles protégées sont elles aussi un moyen efficace de prévenir la chlamydiose.

Les chlamydies sont de petites bactéries qui dépendent des cellules d’un autre organisme, appelées cellules hôtes, pour se multiplier. Elles se basent sur un cycle de développement complexe, alternant entre deux formes différentes. Les corps dits élémentaires peuvent survivre en dehors des cellules. Sous cette forme, la bactérie se multiplie et se propage. Les corps élémentaires, de très petite taille, infectent les cellules de l’hôte. À l’intérieur de la cellule, ils se transforment en corps réticulés. Ceux-ci se divisent jusqu’à faire éclater la cellule. Une fois les corps initiaux à nouveau transformés en corps élémentaires, ils sont libérés en grand nombre et infectent d’autres cellules de l’organisme.

L’infection à Chlamydia trachomatis touche plus particulièrement les cellules de l’appareil urogénital, notamment celles de l’urètre, du col de l’utérus, de la muqueuse utérine et du rectum. Elle peut aussi atteindre la conjonctive des yeux et les cellules du tissu conjonctif.

Il existe différents sous-groupes de l’agent pathogène Chlamydia trachomatis, appelés sérogroupes ou sérotypes. Dans les pays industrialisés occidentaux, les infections par Chlamydia trachomatis des sérogroupes D à K sont les plus fréquentes.

Les infections de l’appareil urogénital par Chlamydia trachomatis des sérogroupes D à K comptent parmi les causes les plus fréquentes de maladies transmises par voie sexuelle (IST – infections sexuellement transmissibles) dans le monde.

Outre les infections urogénitales provoquées par les sous-groupes D à K, Chlamydia trachomatis peut être à l’origine d’autres maladies :

• Les sérotypes A à C sont des déclencheurs de l’ophtalmie égyptienne (trachome), une conjonctivite chronique.
• Les sérotypes L1 à L3 de Chlamydia trachomatis sont responsables de la lymphogranulomatose vénérienne, une maladie du système lymphatique.

La propagation de ces deux dernières maladies a principalement lieu dans les pays des régions tropicales. En France, Santé publique France surveille certaines infections sexuellement transmissibles dans le cadre de la surveillance épidémiologique.

La transmission de Chlamydia trachomatis des sérogroupes D à K s‘effectue principalement lors de contacts sexuels. L’agent pathogène se transmet par contact avec les muqueuses colonisées des organes génitaux, de l’urètre et du rectum. Les liquides corporels tels que le sperme, l’urine et les sécrétions vaginales peuvent également transporter la bactérie. L’accouchement constitue lui aussi une voie de contamination : la mère infectée peut alors transmettre l’agent pathogène à son nouveau-né.

Les sérotypes A à C se transmettent par le liquide lacrymal infecté. Des textiles contaminés, comme des gants de toilette ou des serviettes, peuvent être à l’origine de l‘infection. Les mouches jouent également un rôle important dans la transmission de l’ophtalmie égyptienne.

Les hommes comme les femmes peuvent contracter une infection à Chlamydia trachomatis. Celle-ci ne provoque pas systématiquement de troubles physiques. Ceux-ci sont souvent discrets et difficiles à attribuer à cette infection. C’est pourquoi l’infection passe fréquemment inaperçue. Si les symptômes apparaissent – généralement 5 à 21 jours après la contamination – ils se manifestent surtout par des envies fréquentes d’uriner, des brûlures à la miction et/ou des écoulements, chez les hommes comme chez les femmes. Chez ces dernières, la chlamydiose peut aussi provoquer de légers saignements pendant les rapports sexuels, des pertes de sang et des saignements entre les règles, ainsi que des douleurs dans le bas-ventre et de la fièvre.

Chez les hommes, l’infection à Chlamydia trachomatis provoque principalement une inflammation de la vessie et des voies urinaires. Environ 3 % des hommes infectés développent une inflammation réactionnelle des articulations (arthrite), appelée arthrite réactionnelle et autrefois syndrome de Reiter. Quelques jours à quelques semaines après une inflammation de l’uretère, d’autres inflammations apparaissent dans les articulations de la moitié inférieure du corps, notamment les genoux, les chevilles et les orteils. La colonne vertébrale, le sacrum et la conjonctive des yeux peuvent aussi être touchés.

Chez les femmes, l’infection augmente le risque de grossesse extra-utérine ou d’obstruction des trompes de Fallope, qui peut entraîner une infertilité. Environ 80 % des femmes concernées ne remarquent pas l’infection. Celle-ci peut persister pendant des mois, voire des années (infection chronique). Les conséquences à long terme d‘une chlamydiose non traitée peuvent notamment être les suivantes :

• Grossesse tubaire
• Grossesse abdominale
• Infertilité
• Inflammation des organes du petit bassin, par exemple de l’utérus ou des ovaires (maladie inflammatoire pelvienne, MIP)

Des études cherchent également à déterminer si une infection à Chlamydia favorise l’apparition du cancer de l’ovaire.

Une infection à Chlamydia trachomatis passe souvent inaperçue. Environ 80 % des femmes concernées ne présentent aucun signe de maladie, ou seulement des symptômes peu spécifiques qui peuvent aussi évoquer d’autres maladies. Le dépistage de l’agent pathogène est donc particulièrement important dans la tranche d’âge la plus souvent touchée. La détection directe de l’agent pathogène par une analyse microbiologique est nécessaire au médecin pour établir un diagnostic fiable.

Le diagnostic doit reposer sur des tests validés d’amplification des acides nucléiques (TAAN). Selon les recommandations actuelles, il est également possible d’effectuer soi-même le prélèvement.

Dans le cadre d’un dépistage préventif de la chlamydiose, on analyse un échantillon du premier jet d’urine. Celui-ci contient la plupart des cellules tissulaires porteuses de chlamydies. Chez les hommes, le diagnostic peut aussi s’effectuer à partir de liquide séminal.

Lors de l‘examen gynécologique, un écoulement jaunâtre et visqueux au niveau du col de l’utérus constitue pour le médecin un premier indice d’une possible infection à Chlamydia. Pour la confirmer, il effectue un prélèvement sur le col de l’utérus (prélèvement cervical). La concentration en agents pathogènes dans cet échantillon est cinq à sept fois plus élevée que dans l’urine. En présence de signes évocateurs, le prélèvement cervical constitue donc la méthode d’examen privilégiée.

Le sérum sanguin peut contenir des anticorps contre les chlamydies, produits par le système immunitaire. Leur présence ne permet toutefois pas de déterminer si l’infection est aiguë ou si elle remonte à une période plus ancienne. Les examens sérologiques jouent surtout un rôle important en médecine de la reproduction, où ils aident à évaluer le risque de stérilité tubaire. En cas de suspicion d’arthrite réactionnelle, les médecins recourent aussi à une sérologie sanguine en complément des analyses microbiologiques.

Si le test de dépistage de Chlamydia trachomatis est positif, il est conseillé d’éviter tout rapport sexuel jusqu’à la fin du traitement. Cette précaution limite la propagation de l’agent pathogène et protège les partenaires éventuels. Il convient aussi d’informer les partenaires sexuels des derniers mois afin qu’ils puissent se faire dépister et, si nécessaire, appliquer un traitement. En présence d’une infection à Chlamydia, le médecin recherche également une gonorrhée ou d’autres agents responsables d’infections sexuellement transmissibles.

En France, les recommandations préconisent un dépistage de l’infection à Chlamydia notamment chez les jeunes sexuellement actifs et les personnes qui présentent un risque accru d’infection. La prise en charge des frais dépend des conditions en vigueur et du profil de risque de chacun.

Les personnes sexuellement actives sont davantage exposées au risque d’infections sexuellement transmissibles : tout le monde peut être concerné. Une infection à Chlamydia peut s’accompagner d’autres IST, notamment l’infection, très grave, par le VIH. La présence d’une première infection augmente le risque de contracter un autre agent pathogène.

Les pratiques sexuelles protégées contribuent à réduire considérablement le risque de contracter une infection sexuellement transmissible. En cas de risque accru, des dépistages réguliers constituent un autre volet important de la prévention. En France, les centres CeGIDD, notamment, proposent des tests gratuits et confidentiels. Une prise d‘information complète et l’utilisation systématique de préservatifs externes ou internes sont des mesures essentielles pour renforcer la protection. Les jeunes sexuellement actifs sont particulièrement exposés au risque d’infection à Chlamydia. Il est primordial de les informer sur les risques et les conséquences possibles d’une contamination par Chlamydia trachomatis. Depuis 2023, les milieux spécialisés discutent également de la prophylaxie antibiotique post-exposition par doxycycline (Doxy-PEP). Les bénéfices potentiels concernent surtout certains groupes à risque, notamment les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Il n’existe toutefois aucune recommandation générale pour l’ensemble de la population.

Publié le : 22.02.2022
Dernière mise à jour : 13.08.2026
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