Bronchite : symptômes, traitement et causes

Si la gorge commence à gratter et que la toux devient plus fréquente, c’est qu’une bronchite est peut-être en train de s’installer.

La bronchite aiguë correspond à une inflammation des muqueuses des bronches, le plus souvent causée par des virus. Elle se manifeste surtout par une toux persistante et désagréable, d’abord provoquée par l’irritation de la gorge, puis par la formation de mucus au fil de l’infection. Si les muqueuses de la trachée sont également enflammées, on parle de trachéobronchite.

Le nombre de malades augmente de façon marquée pendant la saison froide. La bronchite aiguë fait partie des infections respiratoires les plus fréquentes.

Elle apparaît généralement avec d’autres symptômes comme le rhume, la fatigue, la fièvre ou les courbatures. Elle peut s’inscrire dans le cadre d’une infection grippale.

Dans l’ensemble, les enfants et les adolescents sont nettement plus souvent touchés par la bronchite aiguë que les adultes. Les nourrissons et les jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées ainsi que les patients dont les défenses immunitaires sont affaiblies par certaines maladies font partie des groupes à risque. Ceux-ci doivent consulter un médecin dès les premiers signes de bronchite.

En règle générale, la bronchite aiguë se manifeste d’abord par une irritation des voies respiratoires et par une toux. Au début de l’infection, la toux reste le plus souvent sèche et tenace. Ce n’est qu’au cours de la bronchite, après environ deux à trois jours, que cette toux rauque et irritative évolue progressivement vers une toux grasse accompagnée d’expectorations.
L’infection des voies respiratoires inférieures apparaît rarement seule. Les symptômes qui accompagnent le plus souvent une bronchite aiguë sont les suivants :

• douleurs dans la gorge et la poitrine
• rhume
• légère fièvre, inférieure à 39 °C
• courbatures
• ganglions gonflés au niveau du cou, au niveau de l’anneau lymphatique de Waldeyer
• sensation d’épuisement

La plupart des bronchites aiguës sont causées par des virus. Les causes bactériennes sont beaucoup plus rares. Les agents infectieux se transmettent d’une personne à l’autre par gouttelettes ou par contact avec des surfaces contaminées. Pendant les mois d’hiver, il devient particulièrement difficile d’éviter les risques de contagion. Les agents responsables de la bronchite peuvent se trouver partout et se transmettre aussi bien par l’air que par de simples contacts.

Les rhinovirus, les coronavirus, les virus de la grippe ou les adénovirus comptent parmi les germes typiquement impliqués dans la bronchite.

Chez les nourrissons et les jeunes enfants, le virus respiratoire syncytial humain, ou VRS, peut également provoquer une bronchite aiguë. Ces dernières années, les médecins ont aussi observé une hausse des infections à VRS chez les adultes. Celles-ci peuvent causer des formes sévères de bronchite, en particulier chez les personnes âgées ou celles présentant des maladies préexistantes.

Dans à peine 10 % des cas, c’est une bactérie qui provoque la bronchite aiguë. Les champignons ou les substances chimiques sont des facteurs très rares. Il peut toutefois arriver que des bactéries s’installent et se multiplient sur une muqueuse bronchique déjà enflammée.

Certains facteurs favorisent le risque d’attraper une bronchite aiguë. D’un côté, les conditions météorologiques hivernales, avec l’humidité et le froid, facilitent la propagation des agents infectieux. De l’autre, les influences environnementales nocives augmentent le risque d’infection, car elles peuvent irriter les bronches. De manière générale, plus le système immunitaire est fort, plus le risque de contagion diminue. De bonnes défenses immunitaires constituent la meilleure protection contre l’infection bronchique. Il est ainsi recommandé :

• d’adopter une alimentation équilibrée et riche en vitamines,
• de pratiquer régulièrement une activité physique en plein air,
• de dormir suffisamment et d’éviter le stress.

Les séances de sauna et les douches alternées peuvent elles aussi avoir un effet positif sur le système immunitaire. Attention toutefois : ces mesures servent à prévenir l’infection et ne doivent pas être utilisées si la bronchite semble déjà s’installer. Une hygiène des mains régulière et soigneuse réduit également le risque de contagion.

Les vaccins contre les pneumocoques et la grippe peuvent prévenir certaines infections respiratoires et leurs complications. Ils ne protègent toutefois pas contre toutes les causes d’une bronchite aiguë, car ces agents ne représentent qu’une petite partie des infections.

Le port d’un masque peut aussi constituer une mesure de protection supplémentaire, car il réduit le risque de contagion, surtout si vous vous trouvez au milieu d’un grand nombre de personnes.

Pour ne pas irriter inutilement les voies respiratoires ni fatiguer le système immunitaire, mieux vaut éviter certains facteurs en cas de bronchite :

• les pièces surchauffées et mal aérées,
• les gaz d’échappement,
• l’air froid,
• les parfums et les fragrances synthétiques,
• la poussière.

L’air intérieur doit rester aussi humide que possible et être renouvelé régulièrement par l’aération. Une aération régulière et une atmosphère agréable peuvent aider à soulager les voies respiratoires irritées. On évitera un air trop sec. La température de la pièce doit se situer entre 18 et 22 °C, et ne pas descendre sous 15 °C la nuit.

Le repos, le sommeil et une hydratation suffisante restent les meilleurs moyens de soigner une bronchite aiguë le plus rapidement possible.

En cas de bronchite, il est recommandé de boire beaucoup d’eau ou de tisane chaude. Cela aide à fluidifier le mucus souvent épais et facilite ainsi l’expectoration. La tisane de thym peut favoriser l’évacuation des sécrétions et détendre les voies respiratoires. Les tisanes de sauge, de fenouil ou de camomille n’ont pas d’effet clairement prouvé sur la bronchite, mais elles peuvent contribuer à apaiser les muqueuses et à procurer une sensation de confort.

Pour traiter la toux, on distinguera la toux sèche, sans mucus à évacuer, de la toux bronchique grasse, accompagnée de sécrétions.

Les expectorants de synthèse ou les solutions pour inhalation peuvent également faciliter l’expectoration et améliorer le fonctionnement des cils vibratiles.

Les cils vibratiles sont de petits poils mobiles qui tapissent la muqueuse des voies respiratoires. Ils ondulent et transportent les substances étrangères des poumons vers la trachée et la gorge. Le mucus est ensuite avalé vers l’estomac, puis digéré.

On évitera la prise simultanée d’expectorants et d’antitussifs. Il est plus judicieux d’utiliser des produits expectorants pendant la journée et de réserver les antitussifs à la nuit.

Si une bronchite aiguë apparaît pendant la grossesse, il devient particulièrement important d’adapter le traitement des symptômes avec le médecin qui suit la grossesse. Le repos et une hydratation suffisante restent prioritaires. Certains remèdes maison éprouvés peuvent aussi être utiles. En règle générale, les agents infectieux n’atteignent pas l’enfant à naître. Il faut toutefois prendre la bronchite au sérieux, car la fièvre ou les éventuelles complications peuvent présenter des risques pour la santé.

Les remèdes maison souvent utilisés contre la bronchite sont :

• les tisanes de plantes, comme la camomille, le fenouil ou la sauge,
• la vitamine C apportée par les fruits et les légumes, comme le citron, le poivron et le gingembre,
• le zinc présent dans les céréales complètes, les légumineuses ou la viande,
• les inhalations avec des plantes, des huiles essentielles ou une solution saline,
• le sirop contre la toux à base d’oignon et de miel.

Si les remèdes maison n’aident pas à soulager suffisamment les symptômes, certains médicaments à base de plantes peuvent être envisagés, tels que les sirops contre la toux au thym ou au lierre. Leur tolérance n‘est toutefois pas clairement établie. Les sirops ou les gouttes contenant de l’alcool sont à éviter. Discutez toujours de ces produits avec votre médecin avant de les prendre.

Les principes actifs expectorants comme l’acétylcystéine ou l’ambroxol ne doivent être utilisés pendant la grossesse qu’après avis médical, car à ce jour on ne dispose pas de données suffisantes concernant l'utilisation de ces deux principes actifs pendant la grossesse. Il faut donc clarifier tout traitement médicamenteux d’une bronchite pendant la grossesse avec un médecin. En cas de fièvre ou d’essoufflement, une consultation médicale s’impose impérativement.

Si le médecin suspecte une bronchite aiguë, les principaux examens consistent à observer la gorge et à ausculter les poumons. Un échange sur l’évolution des symptômes et les circonstances de leur apparition fournit de premières indications importantes pour établir le diagnostic. En cas de bronchite aiguë, la gorge apparaît généralement rouge et les amygdales sont souvent légèrement gonflées.

La palpation du cou peut révéler des ganglions gonflés. Grâce à l’auscultation des poumons, le médecin peut, dans le meilleur des cas, écarter une bronchopneumonie, c’est-à-dire une inflammation des voies respiratoires avec atteinte du tissu pulmonaire voisin, ou une pneumonie. Si nécessaire, il peut aussi demander une radiographie du thorax et des poumons. En cas de suspicion d’infection bactérienne, des analyses sanguines peuvent elles aussi apporter des réponses. Si l’infection bactérienne se confirme, il est recommandé d’analyser le mucus expectoré en laboratoire avant de prendre des antibiotiques, afin de cibler précisément les germes en cause et de limiter le risque de résistances aux antibiotiques.

D’après les nouvelles recommandations, les radiographies et les analyses sanguines se justifient surtout si l’on suspecte des complications, telles qu’une pneumonie. Si la toux dure longtemps ou évolue de manière inhabituelle, on envisagera d’autres causes. Parmi celles-ci figurent par exemple :

• le reflux,
• une maladie ORL,
• L’asthme,
• ou encore une toux post-Covid.

Il peut arriver que la toux provoquée par une bronchite aiguë persiste après la fin de l’infection elle-même. Cette toux peut parfois durer plusieurs mois. Elle s’explique souvent par une hypersensibilité des bronches après l’inflammation aiguë. Si la toux dure plusieurs semaines, il est conseillé de consulter un médecin. En règle générale, on diagnostique une bronchite chronique lorsque la toux et les expectorations durent au moins trois mois par an, pendant deux années consécutives.

Contrairement à la bronchite aiguë, la bronchite chronique nécessite toujours une prise en charge médicale, car les muqueuses bronchiques peuvent subir des lésions durables. Elle peut également entraîner des cicatrices dans le tissu pulmonaire, qui risquent par la suite de favoriser l’apparition d’une bronchopneumopathie chronique obstructive, aussi appelée BPCO.

Publié le : 22.04.2020

Dernière mise à jour : 03.07.2026
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