Arthrose – Symptômes, traitement et causes

Avec l'âge, les gestes du quotidien deviennent souvent un véritable calvaire : se lever provoque des douleurs aux genoux et au dos, ouvrir une bouteille fait souffrir la main et les doigts. Par la suite, les douleurs peuvent survenir non seulement à l‘effort, mais aussi au repos. La cause en est généralement une usure des articulations, autrement dit l'arthrose (ou ostéoarthrite). L'arthrose figure parmi les maladies articulaires les plus répandues dans le monde et est, dans la plupart des cas, liée à l'âge.

En cas d'arthrose, le cartilage des articulations s'use. Cette détérioration empêche le cartilage de remplir sa fonction de surface protectrice assurant le glissement entre deux extrémités osseuses. Les patients souffrent généralement de vives douleurs et ne peuvent mouvoir que difficilement l'articulation, laquelle devient de plus en plus raide.

L'arthrose et la polyarthrite rhumatoïde – généralement appelée rhumatisme – sont souvent confondues ou employées comme synonymes. Il s'agit pourtant de deux tableaux cliniques distincts, qui diffèrent tant dans leur apparition que dans leurs symptômes et leur évolution. Certes, les deux maladies touchent les articulations, mais dans le cas de la polyarthrite rhumatoïde, il s’agit d‘un affaiblissement du système immunitaire provoquant une inflammation. Par ailleurs, les symptômes des rhumatismes n'apparaissent pas de manière progressive, mais par poussées.

On sait aujourd’hui que l'arthrose ne résulte pas uniquement d'une « usure ». De petits processus inflammatoires se produisent alors souvent dans l'articulation, endommageant davantage le cartilage. Ces inflammations empêchent le cartilage de se régénérer correctement – les symptômes s'aggravent donc lentement mais sûrement. On a également découvert que la prédisposition génétique contribue, chez de nombreuses personnes, à l’apparition de l‘arthrose. Certains gènes peuvent influencer la capacité du cartilage à se renouveler ou l'intensité des inflammations. On comprend ainsi pourquoi certaines personnes développent de l'arthrose, même en ayant une alimentation saine et en pratiquant une activité physique.

L'ostéoarthrite peut toucher toutes les articulations du corps. Dans certains cas, une seule articulation est concernée (monoarthrose). Lorsque l'arthrose touche plusieurs articulations simultanément, on parle de polyarthrose.

Les formes d'arthrose les plus fréquentes sont :

• Gonarthrose (arthrose du genou)
• Coxarthrose (arthrose de la hanche)
• Arthrose radio-carpienne (arthrose du poignet)
• Arthrose d’Heberden (arthrose des articulations des extrémités des doigts)
• Arthrose de Bouchard (arthrose des articulations médianes des doigts)
• Arthrose talo-crurale (arthrose de la cheville)
• Hallux rigidus (arthrose de l'articulation du gros orteil)
• Arthrose cubitale (arthrose du coude)
• Omarthrose (arthrose de l'épaule)

Les symptômes de l'arthrose peuvent être très variables. Parmi les signes les plus courants, on trouve :

• Douleurs articulaires à l'effort
• Sensibilité à la pression
• Douleurs en début d'activité, qui s'atténuent ensuite (ce que l'on nomme douleurs de dérouillage)
• Articulations qui gonflent
• Raideur matinale de courte durée au réveil
• Mobilité restreinte
• Craquements perceptibles et parfois audibles dans l'articulation

Si, en début d'arthrose, les douleurs ne se font sentir qu’à l‘effort, l'usure progressive du cartilage entraîne peu à peu une douleur permanente – même au repos. De même, des facteurs extérieurs tels qu‘un changement de météo peuvent accentuer les symptômes. Il arrive toutefois que ceux-ci diminuent temporairement.

Dans certains cas, une inflammation se développe également sur l'articulation touchée. On parle alors d'arthrose activée. D‘autres symptômes s’ajoutent alors, tels qu‘une rougeur ou une chaleur anormale dans l‘articulation.

Les chercheurs ont découvert que ces phases inflammatoires sont souvent responsables de l'aggravation soudaine des douleurs – notamment lors de changements météorologiques ou en période de stress. Durant ces périodes, l'articulation est plus irritée et sensible qu'à l'ordinaire.

La cause la plus fréquente de l'usure articulaire est l'âge. Ce sont le plus souvent les personnes dans la seconde moitié de leur vie qui souffrent de douleurs articulaires, le cartilage s'usant de plus en plus au fil des ans. Outre l'âge, il existe cependant d'autres causes de développement de l'arthrose. Les médecins font en effet une distinction entre arthrose primaire et secondaire. L'arthrose primaire est très probablement d'origine génétique car d'un point de vue médical, on n’observe pas de raison apparente à la maladie. Dans le cas de l'arthrose secondaire, en revanche, il existe une ou plusieurs causes identifiables, parmi lesquelles :

• Mauvaises postures (par exemple jambes en X ou en O)
• Sollicitations unilatérales (excessives) (notamment dans le sport ou en raison de certaines activités professionnelles)
• Surpoids
• Certaines maladies préexistantes (par exemple rhumatisme, diabète, goutte)
• Accidents et blessures (lésions du cartilage, du ménisque ou de la capsule)

Le métabolisme et les hormones peuvent également avoir une influence. Le surpoids favorise particulièrement l'arthrose, non seulement parce que les articulations sont davantage sollicitées, mais aussi parce que le tissu adipeux libère des substances pro-inflammatoires. Celles-ci peuvent irriter davantage les articulations.

À ce jour, l'arthrose (ostéoarthrite) n'est pas curable. Il est seulement possible de soulager les douleurs et de ralentir l'évolution de l'usure. Au début de la maladie, un traitement conservateur est généralement recommandé. Celui-ci peut se présenter comme suit :

• Kinésithérapie (par exemple gymnastique médicale, thérapie manuelle, électrothérapie)
• Thérapie par le froid et la chaleur
• Aides orthopédiques (par exemple bandages, coussinets pour les talons, rehausseurs de siège)
• Remèdes naturels alternatifs (par exemple poudre de cynorrhodon ou gingembre)
• Perte de poids
• Sports ménageant les articulations (marche nordique, natation ou cyclisme notamment)

Outre ces méthodes thérapeutiques, certains médicaments peuvent également soulager les symptômes – en particulier lorsque l'arthrose est déjà très avancée :

• Médicaments antalgiques (par exemple paracétamol ou métamizole)
• Médicaments qui soulagent la douleur et l'inflammation (par exemple diclofénac)
• Produits à effet décontracturant musculaire (par exemple tétrazépam)
• Médicaments contenant des substances protectrices du cartilage (par exemple sulfate de glucosamine)
• Injections de cortisone, d'acide hyaluronique ou de collagène

Si ces méthodes de traitement restent sans effet, on pourra recourir à une enzymothérapie comme mesure thérapeutique alternative. L'utilisation d'enzymes permet en effet de soulager les inflammations et d'apaiser les douleurs. Les enzymes bromélaïne, trypsine et rutoside s’avèrent particulièrement prometteuses pour le traitement.

De nouvelles approches visent à soutenir l'autoguérison du corps. On examine alors si certaines thérapies – telles que les traitements par ondes de choc ou les exercices ciblés – peuvent stimuler la formation de cartilage. De nouveaux produits destinés à améliorer le liquide articulaire doivent également contribuer à réduire les frictions et les douleurs. Il reste particulièrement important de pratiquer une activité physique régulière et ménageant les articulations. Des études montrent qu'un entraînement léger stimule à lui seul l'irrigation du cartilage et améliore l'apport de nutriments aux articulations. Le mouvement agit donc comme un « lubrifiant » naturel pour les articulations.

Selon la gravité de l'usure articulaire, la suite du traitement diffère. L’arthrose n'étant pas curable mais son évolution pouvant seulement être ralentie, il est important de commencer la thérapie le plus tôt possible. Ce n'est que lorsque les méthodes de traitement conservatrices restent inefficaces ou que l'usure est déjà trop avancée qu'une opération peut être envisagée. En cas d’intervention chirurgicale, l'articulation peut soit être préservée, soit être remplacée par une prothèse artificielle (endoprothèse).

Par ailleurs, on pourra recourir à l’arthroscopie, pour rincer l'articulation avec une solution saline (lavage) afin d'éliminer les fibres cartilagineuses et tissulaires libres ou les zones enflammées. En parallèle, le médecin peut lisser les surfaces cartilagineuses rugueuses. De même, l’arthroscopie peut être le moyen pour un chirurgien de réaliser une greffe de cartilage.

Dans certains cas, il est également possible de bloquer délibérément l'articulation arthrosique afin qu'elle ne provoque plus de douleurs. Il faut toutefois s'attendre à ce que l'articulation devienne peu, voire pas du tout mobile.

Si la cause de l'arthrose réside dans une malposition (par exemple dans le cas de jambes en X), celle-ci peut être corrigée chirurgicalement et ainsi stopper l'évolution ultérieure de la maladie.

De nouvelles techniques permettent aujourd'hui de réaliser des opérations plus précises et moins invasives. Les médecins peuvent ainsi mesurer numériquement l'articulation grâce à des procédés d'imagerie modernes et mieux adapter les articulations artificielles. Ce procédé améliore la durabilité et la mobilité après l'intervention.

Dès les premiers signes d'arthrose, il est recommandé de contacter soit votre médecin traitant, soit un orthopédiste. Celui-ci sera en mesure d'établir un diagnostic précis et de reconnaître la progression de la maladie. Il pourra également déterminer s'il s'agit effectivement d'arthrose ou d'une autre affection (telle que la polyarthrite rhumatoïde, par exemple). À cette fin, il examinera tout d'abord l'articulation pour détecter d'éventuels gonflements et évaluer la mobilité, puis effectuera éventuellement une échographie, une radiographie, une tomodensitométrie (scanner) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM). Dans certains cas, une prise de sang, une ponction articulaire ou une arthroscopie (exploration articulaire) peuvent être nécessaires pour affiner le diagnostic.

Même si vous ne pouvez peut-être pas empêcher totalement l'apparition de l'arthrose, vous pouvez tout du moins la ralentir grâce à des mesures ciblées.

Voici les trois meilleurs conseils pour prévenir l'arthrose :

1. Surveillez votre alimentation
Privilégiez les aliments ayant un effet anti-inflammatoire et évitez les aliments riches en graisses.
On recommandera tout particulièrement :

• Fruits et légumes
• Poisson (environ deux fois par semaine)
• Huiles végétales (par exemple huile de colza, huile d'olive)
• Produits céréaliers complets
• Légumineuses
• Noix

À l’inverse, on évitera :

• Consommation excessive de charcuterie, viande, œufs et produits laitiers
• Sucre et boissons sucrées
• Caféine, alcool et tabac

De petits changements d'alimentation peuvent, à eux seuls, aider à stabiliser ou à réduire le poids – avec un effet positif sur les articulations.

3. Traitez vos maladies préexistantes
Si vous souffrez déjà d'une maladie favorisant l'arthrose (par exemple la goutte ou le diabète), il est recommandé de la traiter du mieux possible. L'usure articulaire pourra ainsi être ralentie et prévenue.

Publié le : 09.04.2020
Dernière mise à jour : 25.02.2026

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